— Проклятье! — процедил Король сквозь зубы.
— Они требует вас с зу Илларой. Прошел слух, что отец покойной девушки — Мастер. И некоторые смутьяны теперь уверены, что ваш друг пытается тайно вывести юную Норди из Замка, а вы ему помогаете. Простите, Ваше Величество, но если вы оба не появитесь, может пролиться кровь.
— Как они узнали про Соджа?!
— Рида Норда сказала. А разболтали на этот раз не слуги, а кто-то из стражников. Все на взводе, Ваше Величество.
— Ясно. Витт, передай толпе, я скоро буду. И, если они еще хоть что-то сломают на моих этажах, заморожу насмерть. Всех, кого там увижу. Идиоты! — выругался Король, накрыв осколок ладонью. — Надо было Рейма с супругой вместе запереть, чтобы рот не открывала. Хотя тогда бы они друг друга поубив… — Инэй осекся, заметив, с каким ужасом смотрит на него высвободившаяся из объятий дяди Дайра.
— Что будем делать? — хрипло спросил Грэм, отечески кладя руку на плечо Норди.
— Пойдем наверх. Девочке придется еще какое-то время прятаться тут.
— Но…
— Это безопаснее, чем вести ее с собой. Обезумевшая толпа — опасный противник. Я не уверен, что мы справимся, коли придется обороняться.
— Но ждать тоже нельзя! — не согласился Грэм. — Нам нужно… нужно… — кажется, он и сам не очень представлял, как действовать дальше. Опасность могла подстерегать Дайру в любом уголке Дворца. — Нужно…
— Воспользоваться обходным путем.
Мужчины вздрогнули, не ожидая, что предложение поступит из уст Мари.
— Чтобы попасть на срединную территорию, не обязательно вести Дайру на пятнадцатый этаж, — продолжила девушка.
— Верно, — кивнул Король. — Но из-за суматохи, дороги сегодня даже не начинали чистить. Сани и трех шагов не проедут. Но план и без этого неосуществим. Девочку не пропустят на контрольном пункте.
— Я не о том, — Мари вскинула голову, черные пряди запрыгали по хрупким плечам. — Нам просто нужно другое Зеркало.
— В соседнем Дворце? — усмехнулся Грэм. — И к кому ты собираешься обратиться за помощью — к Агусту или Злату?
— К Ловерте, — Мари с вызовом посмотрела на учителя. — Она всегда была поборником справедливости. Уверена, не откажет.
Грэм с Инэем переглянулись.
— Академия, — простонал Иллара и хлопнул себя по лбу. — Свяжись с Корделией, — попросил он сиятельного друга. — А я найду шубы для Дайры и Мари. В соседнем ряду, кажется, были склады с одеждой.
— Нет, — неожиданно объявил Король. — Это…
— Единственный способ уберечь Дайру! — перебил Грэм, бросаясь к Инэю. — Прошу, не упорствуй! Будет непросто, но девочки справятся. А мы примем удар наверху!
Они смотрели друг другу в глаза сквозь прорези масок не меньше минуты. Словно невербально обсуждали нечто, о чем не могли говорить вслух при посторонних.
— Хорошо, — в конце концов, сдался Повелитель Зимы, но Мари инстинктивно почувствовала, он дает согласие, скрепя ледяное сердце. Но почему? Неужели, опасается оказаться «замешанным» в спасении Норди? Но тогда зачем пошел за Грэмом? Боялся за его жизнь? Ох, как же сложно с Королем! Никогда не поймешь, что на уме…
Пока Грэм искал теплую одежду для спасательной операции, а Инэй общался через осколок с Корделией (почтительно и без тени высокомерия!), Мари шагнула к Дайре.
— Сумеешь отвести глаза тем, кто попадется навстречу?
— Наверное, — Норди попыталась убрать с лица волосы, держа собаку одной рукой. Однако ситуацию исправить не получилось — кудрявая шевелюра нуждалась в расческе, а лучше, в воде и шампуни. — Подожди, — Дайра схватила Мари за рукав. — Ты ведь знакома с ней? С моей… с советницей Майей? Какая она?
Ситэрре было невероятно трудно отвечать (тем более, чувствуя спиной пристальный взгляд Короля), но она сумела найти силы и подобрать слова.
— Майя — умная женщина. Правда, не всегда поступает мудро. Главное, не позволяй ей делать из себя Апрелию. И держи ухо востро с двоюродной тетей. Веста Флорана — знатная манипуляторша.
Инэй сзади кашлянул, не одобрив слова подданной, но она пожала плечами. Мол, она дала честный ответ…
К счастью, Грэм почти не ошибся с размером. Шубки сидели, как влитые. Сапоги оказались, правда, чуть меньше, чем требовалось. По крайней мере, у Мари (Дайра не жаловалась). Но лучше так, чем будут слетать при каждом шаге. Или еще хуже — в сугробе увязнут.
После пятиминутного препирательства — Норди категорически отказалась оставить Шарлотту во Дворце и едва снова не разрыдалась в голос — двинулись в сторону центрального выхода. Туда, где брала начало прямая дорога к Академии Стихий. По пути, хвала небесам, никого не встретили — видно стихийники стягивались на пятнадцатый этаж, где планировался скорый «разговор» с Его Величеством. А на крыльце, едва стражники угрожающе двинулись навстречу подозрительной группе, Король снял маску.