Атмосфера во владениях совета изменилась. Несмотря на теплую, почти безветренную погоду, в воздухе витало ощущение грозы — не настоящей, создаваемой детьми Времен Года в небе. Другой. Той, что устраивают на земле. Пахло горькой травой и чем-то еще — щекочущим ноздри почти до слез. Запах тревожил, затруднял дыхание. Появилось ощущение, что некая невидимая субстанция просачивается внутрь с каждым вдохом, смолой облепляя легкие.
Улицы опустели. Всего два дня назад отовсюду звучали громкие голоса и смех. Стихийники жили предвкушением праздника, от души наслаждаясь беззаботностью. Теперь стало так тихо вокруг, что девушка отчетливо слышала каждый свой шаг. Разумеется, и топот позади не остался незамеченным.
— Ной, ты носишься, как стадо слонов, — проворчала Мари, когда друг ее нагнал.
— Так уж и стадо? — игриво усомнился он. — Всего один слон. И тот еще юный.
Стихийница не оценила юмора. Слишком много неприятностей свалилось на голову, чтобы радоваться или смеяться.
— Интересно, чем пахнет?
— Зельем восстановления.
— Ого! Это же запредельная магия, — в голосе прозвучало нескрываемое восхищение.
— Ловерта сама его готовила, — Ури закивал не менее уважительно. — Скосили траву на площадке, где открытие проводили. На землю побрызгали зелье. Чтобы не впитала память злой магии. Хотя я не понимаю, зачем столько усилий. Конечно, могли быть жертвы, — быстро поправился Ной, поймав осуждающий взгляд подруги. — Но советники, академики и Их Величества ведут себя так, словно страшнее произошедшего позавчера, ничего придумать невозможно. Тут явно какая-то тайна.
— Ну и пусть, — Мари поморщилась и, если бы не горшок в руках, непременно бы закрыла ладонями уши.
Остаток дня девушка провела в местной библиотеке, преследуя сразу две цели: отвлечься и скрыться от посторонних глаз. Общения с избытком хватило накануне, тем более, вечером предстояла еще одна трудная беседа. На несколько — безумных, но все же трепетных — мгновений Мари всерьез рассматривала вариант проигнорировать назначенную Принцессой встречу и пожаловаться Майе. Но потом отринула этот вариант. Бабушка устроит племяннице скандал. Однако тем самым развяжет Весте руки. У Ее Высочества имелось отличное оружие против неучтенной юной родственницы — Инэй Дората. Стоит только Королю узнать об изменившемся семейном положении подданной, он найдет способ навсегда разлучить ее с Майей.
С полчаса стихийница бродила вдоль книжных полок. Касалась кончиками пальцев переплетов, читала названия, но не решалась взять тома в руки. Пока не наткнулась на тот, который заставил подпрыгнуть на месте.
— «Содж Иллара. Эзра», — прочитала Мари благоговейно, вспомнив вчерашний допрос Роксэль.
Бывают же в жизни совпадения! Девушка тяжело вздохнула, протягивая руку за книгой. Нет, она не кривила душой, уверяя Королевскую подругу, что ей нет дела до секретов клана Дората. Но сочла появление творения Мастера не иначе, как знаком свыше.
Очередная книга деда (к новому статусу Соджа еще нужно было привыкнуть), как всегда оказалась великолепной. Уткнувшись в нее носом, Мари потеряла счет времени, не замечая ни легкого Летнего дождика за окном, ни наступления вечера.
Девушка всегда знала, насколько жестоко обошелся с несчастным городом Король Буран, но и представить не могла, что сыр-бор разгорелся из-за сущего, по ее мнению, пустяка. Эзра никогда не славилась ни плодородными землями, ни сильной промышленностью, поэтому подавляющее большинство жителей едва сводило концы с концами. Но однажды случилось почти чудо — в горах, опоясывающих город, нашли месторождение мрамора. Да не обычного, а снежно-белого, почти без примесей, рисующих на поверхности камня темные узоры.
Интерес к находке проявили сразу несколько соседей, предложив городовику Дорну Арду хорошую плату. Еще бы, величественный камень столь благородного оттенка мог стать украшением и гордостью любого замка. Вот только довольно потирающий руки правитель Эзры не учел простого факта — еще более заманчивым товар показался Королю Зимы. Буран пришел в ярость, что камень предложили кому-то раньше него. К слову, Его Величеств не собирался одаривать Эзру богатством. Бесцеремонно сообщил, что забирает месторождение в свою собственность, а взамен Арду может не платить за последний Зимний месяц. Но городовик воспротивился.
Чем обернулась Королевская обида, прекрасно знали все — жуткой морозной осадой, бунтом горожан, страшным пожаром в кварталах ру и, разумеется, гибелью Его Величества и младшего Принца. Даже магическая сила не смогла уберечь Короля в схватке с обезумевший толпой, хотя, как подчеркивал Мастер, тогда погибло немало мужчин. Отбиваясь, Буран заморозил насмерть не меньше тысячи людей. Еще больше жителей города погибло в огне.