— Рада, что ты отличаешься пунктуальностью. Идем. Нам предстоит насыщенная программа.
Принцесса тоже облачилась в дорожный плащ — цвета крыла ворона, накинула на голову капюшон и теперь сливалась с темнотой. Ступала тихо, что и ветки под ногами почти не хрустели. Мари подумалось, что Весте лес точно не враг, а родная стихия.
— Иди спокойно, здесь некого бояться, — посоветовала Ее Высочество, оглядываясь на неуверенно плетущуюся девушку. — Поверь, мне не составит труда распознать любую опасность заранее.
— Правда? — невольно вырвалось у Мари, а в голосе зазвучало неприкрытое сомнение.
Но вместо выговора Веста тихо засмеялась.
— Я целительница, девочка, помнишь? Таким как я, передаются дополнительные дары. У нас в разы усилены обоняние и слух, чтобы мы могли собирать в лесах растения для целебных настоев, не опасаясь внезапного нападения. Я услышу и почувствую чужое приближение задолго до того, как этого стихийника, человека или зверя распознают глаза. Не веришь? Хорошо. Я знаю, что в прошлом году на празднике Лета ты пряталась под столом и слышала наш с Майей разговор. Алкоголь притупляет чувства, и я не сразу заметила твое присутствие, а потом не стала выдавать. А сегодня ты пользовалась хвойным мылом. От волос идет аромат календулы, а плащ наверняка лежал в сундуке рядом с особенной настойкой, приготовленной Хортом. Узнаю его рецептуру. Подозреваю, тебе велено принимать лекарство ежедневно, однако ты игнорируешь указание — ибо от тебя самой настоем не пахнет.
— Ну и ну, — протянула Мари, краснея. Веста и впрямь угадала почти все. Кроме одной детали. — Все правильно. Только лекарство готовил не Хорт, а его дочь Милла.
— Это почти одно и то же. Девочка использует наработки отца, а в будущем, я уверена, сумеет его превзойти.
— Вы знаете, для чего лекарство? — решилась Мари на уловку, но не тут-то было.
— О! — Принцесса засмеялась — будто колокольчик зазвенел в залитом солнцем поле. — Разумеется, тебе не объяснили причину недуга. Я тоже не имею права. Но дам совет — не забывай про лекарство. Опасность не миновала — это я тоже хорошо чувствую.
— Но…
— Тише! — Веста подняла руку и прислушалась к одной ей доступным звукам. Секунд десять стояла, не шевелясь. Но потом успокоилась, сделав вывод, что никто опасный не приближается. — Все нормально. Осу Вилкоэ выгуливал волка. Но они далеко. И уже возвращаются домой. Что касается тебя, просто делай то, что велела Милла. Это для твоего же блага.
— Я и не думала отказываться от лекарства, — проворчала Мари. — Просто забыла из-за последних событий.
Дорога петляла и петляла в черноте леса. После рассказа Весты об особенностях целителей, страха не осталось. Только легкая тревога. Все-таки неприятно, когда вокруг тьма. Даже луны нет — небо затянуто драным покрывалом блекло-фиолетовых облаков. Чем дальше, тем больше Мари казалось, что путь вот-вот выведет к оврагу. Вот только зачем?
— Сначала мы кое-кого навестим, — ответила Веста на не озвученный вопрос. — Стихийника зовут Лестор. Раньше он работал в Погодной канцелярии Зимнего Дворца, а пока временно живет в доме, где ранее обитал Борг Рата — отшельник, с которым вам с Яном не посчастливилось познакомиться в прошлом году.
— Да, это было познавательно, — мрачно заметила Мари, выходя вслед за Принцессой к знакомому домику, в темноте казавшемуся еще неприятнее. В памяти всплыла грузная фигура с начесанными патлами, а еще вид с высоты на дно рва.
— Не вмешивайся в разговор, просто слушай, — велела напоследок Веста, поднимаясь на шаткое протестующее крыльцо. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась прежде, чем кулак коснулся потрескавшегося дерева.
— Ваше Высочество.
Новый обитатель спрятанного в лесу домика, оказался относительно молод — лет двадцати пяти, не больше. Лампа, которую он держал над головой, позволяла рассмотреть гладко выбритое лицо, светлые, чуть вьющиеся волосы, широкие накаченные плечи. Такому не погодные зелья стоит составлять, а бревна таскать. Мужчина почтительно поклонился Принцессе и подозрительно покосился на Мари.
— Все в порядке, Лестор, — сняла неловкость Веста. — Можешь спокойно говорить при моей юной помощнице. Она исполняет волю вашего Короля.
Стихийник покорно кивнул, освобождая дорогу обеим гостьям.
Внутри домик оказался опрятнее, чем можно было ожидать. Наверняка в этом была заслуга последнего обитателя. Вряд ли осу Рата содержал жилище в чистоте. Вся мебель недавно пережила ремонт. Стулья обтягивала новая ткань, стол, заставленный склянками, покрыли свежим слоем лака. Громоздкая кровать в углу была аккуратно заправлена.