Книппер, не успевший поднять Щит, отлетел в сторону и врезался в стену. На пол упало несколько картин, под потолком закачалась люстра. Старик тряхнул головой, и снова упрямо шагнул вперед.
— Сдаешь, Иван Людвигович, — усмехнулся я. — Или это ты всегда так вяло дрался?
— А ты стал слишком самоуверенным.
Книппер снова занес полыхающий огнем протез. Я ушёл в сторону, отвел удар, и тут же ответил: Сабля с одной руки, Плеть — со второй, с финтом. Старик на уловку не повелся. Один удар он заблокировал, от другого увернулся, но я почувствовал, что это движение далось ему не без труда.
Одаренные стареют куда медленнее простых смертных, но и для них возраст годы или поздно становятся тяжелой обузой. Особенно если не проводить все время в изнуряющих тренировках.
Книппер с каждым мгновением двигался все медленнее. Тяжеловат, реакция не та… Но все равно не стоит недооценивать противника. В конце концов, опыта и силы ему не занимать, а самоуверенность еще никого не доводила до добра.
Выпустив целый рой Звездочек, чтобы ослепить и отвлечь противника, я отпрыгнул назад, крутанул Плеть над головой, и ударил со всей силы, целясь под Щит. Есть! Старик успел отскочить, но самый кончик полыхающего хлыста лизнул-таки ему бок, пустив кровь и заставив зашипеть от боли и ярости.
Развивая успех, я снова зажег Саблю и рванулся вперед, сокращая расстояние между нами и навязывая Книпперу свою манеру боя. Учитывая, что в скорости и реакции я его превосходил, приходилось старику тяжеловато, но сдаваться он был явно не намерен. Сабли сталкивались и отлетали друг от друга, гудя и выдавая снопы искр, воздух вибрировал от напряжения, а мозг работал на полной мощности, лихорадочно просчитывая варианты и пытаясь предугадать следующий ход соперника.
Сабли сошлись в очередной раз и мы замерли в клинче. Книппер прищурился, зачерпнул силы из резерва и щедро влил в свой элемент. Его клинок ярко вспыхнул, увеличиваясь в размерах, и я почувствовал, что еще буквально пара секунд — и он меня передавит.
Потому ждать я не стал. Резко погасил элемент, повернул корпус, уходя от гудящего в воздухе огненного лезвия, и на противоходе засадил по инерции качнувшемуся вперед старику кулаком в челюсть.
Книппера отбросило назад, он мотнул головой, пытаясь понять, что произошло, и я добавил Молотом. Часть энергии сопернику удалось отвести, но далеко не всю. Новый удар швырнул его в стойку, старик тяжело врезался спиной в мореный дуб и медленно сполз вниз. Я шагнул вперед, снова призвал Саблю, широко размахнулся…
— Стой! — рявкнул Гагарин.
И я вывалился в реальность из скольжения и горячки боя. По ушам ударил вой сирен, где-то в отдалении слышался рев моторов, а прямо над головой — очень знакомый гул. Гул, в последнее время доставивший мне массу неприятностей под Ростовом.
Вертолеты. Не один и не два. Проклятье…
Кажется, почтенные члены Совета все же подстраховались… Удивительно. Ведь могли же начать прямо с этого. Тяжелая техника, десант и целый взвод Одаренных боевиков. Но не стали. Почему? Неужели все же хотели завершить дело, не прибегая к грубой силе?
Я перевёл взгляд на окно. За мутным стеклом уже пульсировали прожектора. Бар брали в кольцо по полной программе.
Разошелся Морозов… По полной программе…
Я скрипнул зубами.
Больше всего мне хотелось сейчас выйти на улицу и устроить показательное выступление. Сил хватит. Дар бурлил под кожей, пальцы все еще дрожали, тело требовало продолжения боя.
Танки? Вертолеты? Рота пехоты? Давайте две!
Но стоит ли это делать?
Я знал, кто придёт.
Не предатели. Не «элита». Не личная охрана Морозова, и даже не чины из Совета, настолько трясущиеся за свои продавленные кресла, что готовы лично участвовать в уничтожении вернувшегося Серого Генерала. Нет. Придут простые солдаты. Те, кто не понимает, что происходит, и просто выполняет приказ.
Те, кто не знает, что этот приказ — преступный.
А потом… потом появятся камеры. Журналисты. Говорящие головы в телевизоре, которые покажут на всю страну жуткие кадры, отрезав все ненужное. Ине ту часть, где я защищался. Не ту, где уговаривал. Не ту, где по-человечески просил не лезть.
Покажут, как я выхожу из огня, дымясь, как сам дьявол, вынырнувший из преисподней, покажут гору трупов, искореженную технику… Выставят меня безумцем. Кровожадной силой, идущей против закона. Против Империи. Против своих.
Я бы и сам так сделал.
— Ну? — тихо поинтересовался Гагарин. — Каковы наши дальнейшие действия?
Мой соратник стоял спокойный и невозмутимый, будто бы у его ног и не лежало разорванное на две части тело противника. Привычно подтянутый и элегантный — даже рубашка из-за ремня не выбилась.