— Ты что это нынче смурная такая? — подивилась Катерина.
— Да так… — Голова болит… — отговорилась та.
— Ах, голова? — усмехнулась румяная молодка. — Скажите на милость! А может, вовсе и не голова, а что другое у тебя болит нынче?
Девушка не ответила. Низко наклоняясь, она безучастно работала мотыжкой, привычно выдирая колючий бодяк и ломкий млечный осот, по возможности стараясь не обращать внимания на Касины намеки.
Однако это были еще цветочки в сравнении с тем, что ожидало ее впереди.
Леся не подняла головы, услыхав неподалеку мужские голоса. Набежали, верно, бездельники-хлопцы, с девками лясы точить! Станут теперь гоняться за ними по всему полю, а девки примутся от них убегать, визжа в притворном испуге. Да только ей-то что до того?..
Леся очнулась, когда кто-то цепко ухватил ее за бедра, похотливо прижался сзади. Она бешено рванулась, взметнув гибкий стан; резко выбросив назад ногу, ударила наглеца босой пяткой в колено. Еще не отойдя после ужаса минувшей ночи, она не разумела, что творит: ее тело четко и верно проделало все само.
В следующею секунду, придя в себя, она повернулась лицом к обидчику — и совсем не удивилась, увидев перед собой Михала, прыгавшего на одной ноге и злобно шипевшего от боли.
— Вот подойди только! — замахнулась она на него мотыгой.
— С-сука! — прошипел он в ответ. — Недотрога рваная! А то я не знаю, где ты ночь провела, кобылка необъезженная! Тебя уж Янка объездил, нечего теперь и брыкаться!
Михал стоял далеко; не достать его было ни ногой, ни мотыгой, а и сказать она ничего не могла: язык отнялся от бессильной обиды. Она лишь вспыхнула до корней волос да крепче стиснула в онемевших пальцах рукоять мотыги.
И вдруг случилось нежданное: откуда ни возьмись меж ними бросился Павел Хмара. Загородив спиной девушку, он грозно обернулся лицом к обидчику.
— Оставь девку! — негромко процедил он сквозь зубы. — Объездил, не объездил — не тебе доезживать, понял?
— Вы гляньте, какой заступник тут выискался! — гадко ухмыляясь, ответил тот. — Да не больно-то и хотелось, кому она теперь нужна… такая!
И тут же поспешно заковылял прочь — мешало, видно, ушибленное колено. Однако, отойдя на безопасное расстояние, глумливо крикнул напоследок:
— Одно только худо: придется теперь Янке заклад отдавать. Ну так что с того: отдадим, коли уж выиграл, мы люди честные…
— Какой такой заклад? — растерянно спросил Павел, обернувшись к девушке.
На Лесю теперь и вовсе страшно было взглянуть: краска отхлынула у нее с лица, и она вся дрожала, словно в ознобе.
— У Янки… с Симоном… — едва смогла она выговорить. — Михал брешет, поспорили они будто бы… на меня…
— Оно и верно, что брешет! — бросил в ответ Павел. — Не было у них с Янкой никакого заклада. Я не знаю, что у вас там с ним вышло, но вот заклада точно не было, не то бы Симон сказал. Да и плюнь ты, в самом деле, на того Михала, никто его и не слушает!
— Кабы он еще рук не протягивал, — вздохнула Леся, немного успокоившись.
— Так скажи, коли еще протянет: поотрываем и руки, и ноги, да и все прочее, что найдем.
Он махнул ей рукой на прощание и неторопливо зашагал прочь. Едва он скрылся за поворотом, как у Леси за спиной зашлась громким хохотом Катерина:
— Ой, девки, слыхали? Янка-то, выходит, об заклад на нее побился! А она-то, дура, поверила, что он взаправду…
— Куда ей! — немедленно откликнулась Дарунька. — А то она кому нужна — взаправду! Скажешь тоже!
— На себя бы ей глянуть! — вновь подхватила Каська. — Худая, вся черная, ровно арапка, да еще и порченая теперь…
Лесины очи полыхнули бешеным пламенем — так и сожгли бы в пепел молодку.
— Чтоб язык у тебя отсох за такие слова, — произнесла она совсем тихо, но с такой тяжелой угрозой, что даже у бывалой Катерины екнуло сердце. Катерина, однако, и сама была не промах.
— А вот и не отсохнет, потому как правда это, и вся Длымь уж про то знает! — крикнула она. — Ну, что примолкла? Я знаю даже, где он тебя спортил — вон у Луцукова тына вся трава примята!
— Точно, примята! Мы тоже видели! — раздалось кругом.
Леся поначалу едва не рассмеялась: нашли тоже «улику»! но потом вдруг испугалась, не обронила ли она возле Луцукова тына, например, сережку, или, может, бусы рассыпала. Однако тут же у нее отлегло от сердца, когда она вспомнила, что обе сережки остались на месте, а никаких бус на ней тогда и вовсе не было.
— Ты докажи сперва, что это я траву помяла! — бросила она Катерине в ответ. — Может, ты с полюбовником? Может, Тарас пьяный отсыпался, хаты своей опять не нашел?
— Ах, Тарас? — прищурилась Катерина. — А кто ж тогда вопил ночью, словно резали? Тоже Тарас? А губу вот кто тебе прикусил до крови? Опять Тарас? Ай, что у нас за Тарас! А мы и не знали, что он прыткий такой на старости лет!
Девки собрались теперь чуть не со всего поля, сгрудились на соседней полоске.
— Так что ж он ее, выходит, только давеча? — спросила Агатка. — А то люди гутарили, что уж давно она с ним…
— Спутались-то давно, ясное дело, — ответила ей полушепотом Василинка, — А давеча она просто гонор свой выказала, ублажить его не захотела отчего-то. Хмельной дух ей, видите ли, не понравился! А ему, видать, приперло, вот он и приневолил… Ну, что вылупилась, очи твои бесстыжие! — вдруг крикнула она во весь голос, повернувшись к Лесе. — Что, неправду говорю?
Леся и в самом деле неотрывно смотрела на нее огромными почерневшими глазами, пронзительно яркими на бледном лице. Смотрела где-то с минуту, а потом вдруг слетели с ее губ полубезумные, горячие слова:
— Ай, Ахремка, пусти меня, охальник! Не тронь, бессовестный!
Теперь уже Василинка уставилась на нее круглыми от изумления глазами.
— Ведьма! — выдохнула она в ужасе.
— Ясно, ведьма! — поддержал кто-то сзади.
— Мало ей, что сквозь стены проходит, так теперь еще мысли стала читать!..
— А ведь точно, Василина, был у тебя какой-то Ахрем из Якубова…
Краем глаза Леся подметила, что не только Василинка, а и еще несколько девушек виновато потупили очи.
— Есть, есть такой Ахрем, сама видала! — возбужденно кричала всегда все знающая Виринка.
— У, ведьма проклятая! — выкрикнула бедная Василинка, в глазах у которой уже замелькали злые слезы. — Чтоб ты сгинула, подлая!
— Бей ведьму! — истошно взвизгнула Агатка, та самая, которую вечерами не раз заставали возле бань, и не с одним Лукашом, а и с другими хлопцами тоже.
— Удавить ее, стерву окаянную, чтоб не поганила честным людям…
— Камень на шею, да и в Буг!..
Леся едва успела отскочить, когда Катерина с Дарунькой первыми накинулись на нее. Она швырнула в них маленькой мотыжкой — единственным своим оружием — и кинулась бежать со всех ног. Несколько девок бросились было за ней следом, но отстали, не догнав.
Давно уже стихли, остались далеко позади злобные визгливые голоса, а она все мчалась, не разбирая дороги; сердце обмирало у нее в груди, кровь жарко стучала в висках. Встречные кусты хватали ее за одежду, а ей мерещилась, что это бабьи пятерни тянутся к ней, рвут на части…
Она очнулась, лишь выбежав на берег реки, и только здесь перевела дыхание.
Это была не Еленина отмель — совсем другое место. Здесь клонились высокие камыши над темно-оливковой гладью затона, а в самом затоне зелеными островами плавали овальные листья кувшинок, меж которых покачивались над темной водой глянцево-золотые купавки. А по берегам затона плакучие ивы свесили до самой воды серебристо-сизые пряди.
Эту заводь Леся тоже очень любила и часто приходила сюда купаться. Место было глухое, таинственное, словно картина из старой сказки. И в самом деле: где и жить водяницам-русалкам, как не здесь! Ей так живо виделось, как русалка, взобравшись на толстый комель, чешет золотым гребнем текучие влажные косы, и они струятся до самой воды, смешиваясь с густым водопадом ивовых тонких ветвей.