Узкая тропинка, едва различимая в траве, вела на запад от деревни. Сергей Иванович шел первым, поглядывая на компас, остальные гуськом шли за ним, отбиваясь от мошкары и продираясь сквозь пышные плюмажи папоротника. Кроны деревьев смыкались над головой, в стоячем воздухе звенели комары, было жарко и душно. Там, где тропинка ныряла особенно глубоко, приходилось пробираться через прелые листья и жидкую грязь, которая облепляла ноги, затрудняя движение. Андрей попросил о привале, но Сергей Иванович сделал ему выговор за слабость и нытье, пообещав подольше задержаться у реки.
Порядочно попетляв, тропинка вышла на небольшую, солнечную полянку. И сейчас же какой-то коричневый меховой комок выкатился им навстречу.
-Смотрите, медвежонок! – Оля восхищенно ахнула и присела на корточки. – Иди сюда, малыш!
Сергей Иванович побледнел и резко крикнул:
-Не трогай его! Все! Разворачиваемся и быстро к машине!
-Почему? – спросила Оля, поднявшись. Она так устала, что поведение Сергея Ивановича показалось ей странным и неприятным.
-Я сказал быстро! - Сергей Иванович схватил ее за руку и бесцеремонно толкнул в спину. – Бегом!
В тот же момент совсем с другой стороны послышался треск сухостоя под чьей-то тяжестью, и на поляну вышла медведица. Она понюхала воздух, мотнула головой, блеснув маленькими черными глазками и, не издав ни звука, бросилась на людей.
Инстинкт самосохранения сработал у всех с разной скоростью.
Вадим и Толя бежали первыми. За ними обливаясь потом и задыхаясь, еле поспевал Сергей Иванович, который тащил за руку кричащую Олю. Андрей бежал последним, чувствуя, как холодеет в животе от глухого топота за спиной. Каждый раз, когда он оглядывался, ему казалось, что медведица подбирается все ближе. Он был готов поклясться, что чувствует вонючий жар из ее пасти. Оглянувшись еще раз, всего лишь на секунду, он запнулся ногой о корень, который молодая береза прихотливо изогнула над тропинкой, и со всего маху ударившись о землю, распластался в траве. Он попытался крикнуть и встать хотя бы на четвереньки, но непомерная тяжесть накрыла его и придавила к земле. Андрей еще успел почувствовать, как когти прорезают его кожу, до того, как медведица одним ударом лапы сломала ему спину.
Все, что успел увидеть на бегу Сергей Иванович, это то, как желтая футболка Андрея вдруг оказалась в зеленой траве, после чего ее закрыла бурая звериная шерсть.
Останавливаться было страшно, и они молча продолжали бежать.
Когда все оказались внутри машины, Вадим заблокировал двери и дрожащей рукой начал терзать рычаг переключения скоростей.
-А Андрей… что с ним? – еле выговорила Оля. Она знала, что с ним.
Сергей Иванович уставился в пол, и медленно раскачивался, обхватив голову руками. Его седые волосы торчали между пальцев. Толя, тяжело дыша, молчал и смотрел вперед.
Вадим, бормоча что-то себе под нос, вдавил педаль в пол. Уазик взревел двигателем, развернулся, покатил к выезду из деревни.
-Подождите, ребята, - растерянно сказал Сергей Иванович. - Нельзя же просто взять и уехать… Я же ответственность несу.
Оля сказала дрожащим голосом:
-Почему мы уезжаем? Где Андрей!? Мы так его и оставим, да?!
-Да заткнись ты! – взорвался Толя, но тут уазик остановился так резко, что Оля ударилась головой о спинку переднего сиденья и замолчала.
Поперек дороги лежала огромная поваленная сосна.
-Это еще что такое?! – Вадим выпучил глаза. – Ветром, что ли повалило?
-Хочешь пойти посмотреть? – злобно сказал Толя. – Самый смелый?
Сзади хлопнула дверь. Сергей Иванович пригибаясь, как под обстрелом, побежал в ту сторону, где должен был находиться пень поваленного дерева.
Вернулся он через минуту. Губы у него слегка тряслись.
-Я не уверен, мальчики, - сказал он. – Но судя по следам, это бобры.
-По каким следам? На земле? – спросил Толя.
-Нет. На стволе. Его грызли, поэтому дерево и упало.
-Бобры? – Вадим был готов засмеяться. - Может просто сосна была сухая? Старое сухое дерево.
-Разуй глаза, - сказал Толя. – Ты не видишь, что у нее вся крона зеленая?
-Надо искать объезд, мальчики, - сказал Сергей Иванович. – Проехать среди деревьев.
Он хотел добавить что-то еще, но тут уазик качнуло от сильного, мягкого удара, и у самого окна, там, где сидел Толя, раздался рёв.
Оля завизжала.
Медведица поднялась на задние лапы и всем телом навалилась на машину. Ее шерсть оставляла на окнах липкие красные следы. Уазик стал крениться.
Завопили все сразу.
-Газуй, идиот! - орал Толя.
Вадим с безумными глазами никак не мог включить заднюю скорость. Сергей Иванович схватился одной рукой за сердце, а другой цеплялся за дверную ручку. Оля скулила закрывая руками лицо.
Наконец уазик рванулся с места. Коричневая тень мелькнула в окнах и пропала. Вадим, вцепившись в руль, повел машину в лес. За остатками деревенских садов начиналось что-то вроде старой просеки, но деревья вдоль нее стояли плотно, густой подлесок образовывал непроходимые заросли, и Вадиму никак не удавалось повернуть обратно к дороге, чтобы завершить крюк вокруг упавшей сосны. Уазик то мелко трясло, то подбрасывало так, что желудки у всех оказывались где-то у самого горла.
Вадим посмотрел в боковое зеркало, и взгляд его остекленел – ему показалось, что сзади снова мелькнула звериная туша. Тут уазик ударился правым передним колесом о полусгнивший пень и его занесло. Вадим выжал тормоз, но было уже поздно – пробив кусты, машина вылетела на глинистый пологий берег какого-то лесного озера, и, ускорившись под собственным весом, съехала прямо в стоячую воду.
Когда уазик остановился, Оля с трудом заставила себя открыть глаза. Все ее тело ныло от ударов, перед глазами ходили темные пятна. На нее вдруг напало какое-то странное оцепенение – мучительная тряска закончилась, и теперь ей больше всего хотелось положить голову на руки и подремать.
Сергей Иванович испуганно озирался, Толя вытирал кровь с лица – у него был рассечен лоб. Оля почувствовала, что машина не прочно стоит на месте, а как-то странно переваливается с боку на бок, будто оседает в ржавую непрозрачную воду. Кажется, остальные тоже это заметили.
-Болото! – прошептал Толя.
Сквозь грязные стекла было видно, что заросший камышом берег совсем рядом.
Вадим, который больше ни на кого не смотрел, и не с кем не разговаривал, открыл дверь. В машину сейчас же ворвался голос болота - тихое, жадное чавканье трясины, плеск воды, лижущей колеса, и сонное зудение каких-то насекомых в осоке. Уазик медленно уходил в вязкую топь.
Вадим выпрыгнул из машины и сразу оказался по колено в воде. Она была теплой, нагретой солнцем, с островками нежно-зеленой ряски. Вадим с усилием сделал несколько маленьких шагов по направлению к берегу, с ужасом ощущая, что каждый раз проваливается в трясину всё глубже и глубже. Жирная глина облепляла ноги, делая их тяжелее.
Камыши шевельнулись, и к воде, осторожно ступая по мшистым кочкам, вышли волки. Их было пять или шесть - с красивой, будто подернутой сединой, шерстью и внимательными янтарными глазами.
Вадим застыл на месте, чувствуя, как бегущий по спине пот неприятно щекочет тело. Путь на берег был закрыт. Он отчаянно крутанулся, пытаясь высвободить хотя бы одну ногу, но, не удержавшись, упал, почти полностью погрузившись в жидкую грязь.
-Помогите! Эй, кто-нибудь!
Вода попала ему в горло, и он начал натужно кашлять.
Волки не рычали, не выли и не носились вдоль берега. Опустив точеные морды к земле, они спокойно наблюдали за барахтающимся в воде человеком.
В уазике открылась вторая дверь – и в этот раз вода бойкими мутными ручейками побежала внутрь. Толя скользнул взглядом по Оле и Сергею Ивановичу, которые сидели сзади растерянные и испуганные, как совы, вытащенные на свет, и начал выбираться из машины. Он аккуратно опустил ноги в воду, чтобы не завязнуть сразу, и, сделав рывок, побежал в другую сторону - туда, где в темном ельнике тоже виднелся берег болота, который пока что казался безопасным.