— Мне пора, — сказал он. — Дела. Но ты запомни: знание города — это важно. Очень важно.
Он шагнул на ковёр, устроился на подушках, и ковёр плавно оторвался от террасы. Я помахал ему рукой, провожая взглядом, пока пятно не растаяло в небе.
Приемная начальника Департамента надзора за соблюдением сословных устоев была выдержана в том же давящем стиле, что и весь кабинет.
Барон Вальтер фон Хольцберг сидел на краю жесткого стула, стараясь не касаться спиной резной спинки. Ожидание затягивалось. Он уже успел несколько раз мысленно прокрутить события последних недель, раскладывая их по полочкам.
Что он сделал? Он дал работу беглому магу. Предоставил кров, еду, защиту. Использовал его по прямому назначению — для открытия торговых порталов. Позволил изготавливать артефакты в свободное время. В этом не было ничего противозаконного. Мастер Андрей был портальщиком, и барон использовал его как портальщика.
Но, как часто бывает, всё упиралось в детали.
Андрей сейчас был объявлен преступником. Убийцей. И если смотреть на ситуацию под определенным углом, барон не просто дал работу беглецу, он его укрывал. От правосудия. Сознательно укрывал. А это уже было преступлением. Иного толкования имперское законодательство не допускало.
Конечно, он мог бы возразить, что не знал всей подоплеки дуэли, что действовал в рамках договоренностей с Академией. Но закроют ли глаза на это в стенах Департамента? Вальтер сомневался. Слишком могущественные семьи потеряли своих отпрысков в той резне на арене. Слишком многим нужен был козел отпущения.
Он вспомнил наемников, осадивших его замок. Ганс потом, уже после всего, выяснил, что это были люди, нанятые через третьи руки, но пахло от них старыми, знатными имперскими домами. Они были готовы сровнять его твердыню с землей, только чтобы схватить одного беглого портальщика. А он, Вальтер, оказавшись между молотом и наковальней, выбрал меньшее из зол: отступить, сохранить замок и людей. И, по сути, дал Андрею шанс на побег.
Дверь кабинета открылась, и на пороге появился молодой, щеголеватый чиновник с лицом, застывшим в подобострастном выражении.
— Барон фон Хольцберг? — голос его был тонок, но в нем чувствовалась хорошо вышколенная вежливость. — Его превосходительство готово вас принять.
Вальтер поднялся, одернул камзол и, стараясь не выдать внутреннего напряжения, шагнул за порог.
Кабинет начальника Департамента был просторным, но отнюдь не приветливым. Громадный стол из черного мореного дуба, за которым восседал сам хозяин, казался непроходимой границей между миром подчиненных и миром власти. Клавдий Руфин смотрел на вошедшего барона без тени враждебности, скорее с усталым, но цепким интересом.
— Барон фон Хольцберг, — голос Руфина был низок и лишен эмоций, словно он перечислял пункты какого-то бесконечного списка. — Прошу, присаживайтесь.
Он указал на кресло напротив. Кресло оказалось неожиданно глубоким и мягким — ловушка для тех, кто хотел бы сохранить подобающую случаю осанку. Вальтер сел, стараясь держать спину прямой.
— Я вызвал вас, — начал Руфин, переплетая пальцы на столешнице, — чтобы прояснить обстоятельства, связанные с пребыванием в ваших владениях лица, представляющего интерес для Империи. Мастера Андрея, так, кажется, его величали?
— Да, ваше превосходительство, — голос барона прозвучал ровно. — Мастер Андрей прибыл ко мне в сопровождении магистров Элриана и Горма из Имперской Академии Магии.
— Нам это известно, — Руфин кивнул, не выказывая ни одобрения, ни осуждения. — Расскажите, как именно вы использовали его способности.
Вальтер заговорил, тщательно взвешивая каждое слово. Он рассказал об открытии порталов для торговых караванов — и в Веленир, и в Сальварию. О том, как Андрей изготавливал магические артефакты, преимущественно пространственные сумки. О том, что он, барон, платил ему исправно, по договоренности, и обеспечивал кровом и столом. Ничего не утаивая, но и не приукрашивая.
— Портальщик, маг простолюдин, — резюмировал Руфин, когда барон закончил. — А как вы оцениваете его... дисциплинированность? Желание следовать вашим распоряжениям?
Вальтер почувствовал подвох. Он помедлил с ответом, понимая, что сейчас скажет нечто важное.
— Он был исполнителен, ваше превосходительство. Открывал порталы вовремя, артефакты изготавливал исправно. Однако... — он сделал паузу, — он дважды нарушил мой запрет покидать замок без сопровождения.
— Дважды? — бровь Руфина чуть приподнялась.
— Первый раз — когда он, по его словам, пытался через знакомства в Гильдии портальщиков выяснить, кто и почему на него охотится. Эта вылазка закончилась для него... печально. Он вернулся избитым. — Барон помолчал. — Второй раз — уже после того, как я ужесточил меры предосторожности. Он отправился в портовый город вместе с моим торговым караваном и... там произошел инцидент.