— Я слушаю, господин, — тихо ответила Зульфия.
— В столице появился молодой человек. Мастер Андрей. Вы должны помочь нам его... забрать.
Зульфия подняла глаза, и в них вспыхнул страх.
— Забрать? — переспросила она. — Похитить? Но это невозможно! Он — Луч Солнца Бездны, тайная магическая стража самого Повелителя! Похитить его — значит совершить преступление против Шахиншаха лично! Это оскорбление, которое не прощают. Нас найдут. Всех. Рано или поздно, но найдут и убьют.
Гость слушал, не перебивая. Когда она закончила, он усмехнулся — холодно, без тени веселья.
— У Шахиншаха Джалаладдина, — произнёс он с лёгкой, ядовитой усмешкой, — руки коротки. До Империи они не дотянутся. А мы, дорогая Элеонора, ждём вас дома. Вас встретят с почестями, обласкают вниманием и золотом. Вы вернётесь в Империю не просто вдовой чиновника, а героиней, выполнившей важнейшее поручение. Ваши заслуги будут отмечены лично теми, кто имеет власть. И ваше имя — настоящее имя, не выдуманное — снова зазвучит при дворе.
Зульфия молчала. Она понимала, что за обещанием всех этих благ скрывается угроза. Если она откажется, её ждёт смерть. Не завтра, не через неделю, но она придёт. Эти люди не прощают отказа.
— Я согласна, — голос её был чуть слышен. — Когда нужно приступать?
Гость расплылся в довольной, почти надменной улыбке.
— Вчера, дорогая. Похитить Луча нужно сегодня. Всё уже организовано.
Он протянул ей узкую шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную перламутром. Такие шкатулки обычно использовали для роскошных драгоценных колье.
Зульфия открыла крышку. Внутри, на бархатной подложке, покоился стилет. Лезвие его было необычайно тонким — длинная, острая игла, отполированная до зеркального блеска. Рукоять — из чёрного металла, без единого украшения, но на ней едва заметно мерцали какие-то знаки.
— Это очень сложный артефакт, — пояснил гость. — Он блокирует способность мага манипулировать силой. Более того — способен преодолеть любой защитный барьер, любой стихии. Достаточно небольшого, неглубокого укола — и мага парализует. Как минимум на день он будет неспособен работать с силой.
Зульфия смотрела на стилет, и в её глазах застыл ужас.
— Объект постоянно посещает лавку «Артефакты Фардиса», — продолжал гость. — Вам нужно всего лишь заманить мастера Андрея за угол дома, где располагается лавка, и уколоть его этим артефактом. Верные люди уже будут там — подхватят его, поместят в ящик, погрузят на повозку. Оттуда — в порт, на лодке на дожидающийся торговый корабль. И дальше — в Империю.
Он сделал паузу, давая ей осмыслить услышанное.
— А сейчас, — голос его стал ещё холоднее, — вы должны собрать все ценности и имеющиеся деньги. Передадите их мне — я прослежу, чтобы они отправились на корабль вместе с вами. В Империи они вам пригодятся.
Зульфия поднялась, и в её глазах застыла решимость обречённого. Она позвонила в колокольчик, и в комнату вошла служанка.
— Срочно! — голос хозяйки звенел от напряжения. — Собрать всё золото, все драгоценности из шкатулок. У нас мало времени. Живо!
Служанка выбежала. В доме началась суета — слышались торопливые шаги, приглушённые команды, звон ключей.
Гость стоял у окна, наблюдая за пробуждающейся улицей, и улыбался. Всё завертелось.
Ковёр-самолёт мягко опустился на террасу дома мастера Андрея. Фархад ибн-Аббас аль-Наджи поднялся с подушек, поправил складки халата и огляделся. Удивление мелькнуло на его лице — взгляд не находил хозяина.
Из дверей бесшумно появился слуга. Низко поклонился.
— Уважаемый господин Фархад, молодой господин на прогулке. Должен скоро вернуться. Не желаете ли подождать под навесом?
Фархад кивнул, проходя под навес и опускаясь на мягкие подушки. Слуга тут же подал бокал с разбавленным охлаждённым вином — лёгкий, чуть терпкий напиток приятно холодил горло. Фархад сделал глоток, поставил бокал на низкий столик и задумался.
Сложный разговор предстоял. Очень сложный. Он знал, что спросить нужно. Знал, что ответа ждёт не только он, но и Повелитель. Но как подступиться к этому? Как задать вопрос, не обидев, не насторожив, не заставив молодого мага закрыться?
Фархад решил начать издалека. Сначала — похвала. Андрей действительно отлично держался в начале боя, прикрывая Фарида и Надира своим порталом, изгибая пространство, перенаправляя атаки. Это надо отметить, подчеркнуть.
Потом — рассказать о враге. Кто такие демоны пустыни. Откуда они взялись. Почему их появление у стен столицы — не случайность.