— Интересно, какой? — нахмурилась я, хотя уже догадалась, о чём пойдёт речь.
— По официальной версии, за то, что путешествовали по их землям без разрешительных документов. Их, кстати, на наших глазах и сожгли, развеяли по ветру. Теперь мы обязаны отработать всё по договору в течение года. А дальше наше дело будет пересмотрено и, возможно, нам дадут свободу.
— То есть никогда, — я невольно зло поджала губы.
— Можно всё ускорить, если сдавать повышенную норму сырья, — прозвучало не очень обнадёживающее.
— Ага-ага. Тут все такие, как мы должники?
— Да, практически все. Некоторая часть — коренные обитатели. Здесь народ живёт чаще всего целыми семьями или же заводят их (семьи) будучи тут. Варг — город добытчиков драгоценных энергетических кристаллов, их ещё называют мэгтиг-стайн (мощь-камень). Эти кристаллы бывают разного назначения, они питают всё в этом городе: освещение, варочные плиты, греют воду, на их силе работают насосы, качающие воду из подземных источников. Думаешь, в нашей печи горят дрова? Не-ет. Там пылает фламмэр, кристалл-пламя. Его силы хватит на неделю, потом он рассыплется и превратится в труху.
— То есть кристаллы нельзя подзарядить?
— Нельзя.
— Ага, интересно. Это, получается, творение природы? Не артефакты?
— Да, именно. Но есть кристаллы, дающие энергию на несколько десятков лет. Очень редкие и стоят немыслимо дорого. Кристаллы отличаются по цвету. Это основное, потом ещё есть прозрачность, размер и так далее. До активации их можно огранить, придать нужную форму; соединить вместе при помощи специальных веществ или иных приспособлений. Лучше, если кристаллы пройдут через чрево слизней.
— Кого? — изумилась я.
— Специальные черви, обладающие силой земли. Они влияют особым образом на мэгтиг-стайн, как-то усиливают их, продлевают сроки эксплуатации. Фермы слизней располагаются на втором уровне, за ними ухаживают женщины и дети, проводят там определённые часы по графику, и днём, и ночью.
— Почему мы с Элли тут?
— Потому что я работаю за всех нас. Приношу кристаллов в три раза больше иных. И большинство добытых камней цельные, с минимальными сколами.
— Ясно, — кивнула я и задумчиво посмотрела на экономку: она как раз раскладывала тесто по двум прямоугольным формам. — Мы плавно подошли к правилам жизни здесь, да?
— Да. Выполняешь норму, бесплатно получаешь кристаллы для своих нужд. Перевыполняешь, очки идут в счёт твоего долга Дрэйхам, и однажды ты сможешь выбраться отсюда на свободу.
— Но это нереально, так?
— Никто и никогда не сможет реализовать тот план, что указан в контракте. Да люди и не пытаются. Их вполне устраивает жизнь в Варге. Говорят, тут ничуть не хуже, чем в любом другом городе наверху. Разве что тело твоё не похоронят, и даже не сожгут, их отдадут слизням. В удобоваримой форме.
Впервые моё самообладание дало трещину: это что за варварство?
Я не хочу, чтобы когда-нибудь моё тело кто-то съел, переварил и вывел из организма естественным образом. Да, ты мёртв, да, тебе по факту всё равно. Но лично мне подобный исход претит.
— Женщины, дети и старики работают на плантациях слизней, мужчины, способные держать инструмент, то есть молоток и зубило, кирку или лом в руках, идут вглубь горы и добывают кристаллы. Один день в неделю выделяется на охоту. Тут водится зверьё. Иногда даже неопасное. Всё, что добыл сверх нормы, можно сбыть в специальных пунктах и тебе заплатят, либо обменяют на необходимое.
— И сегодня тот самый выходной?
— Да, — кивнул Хогг. — Как вы поняли, госпожа?
— Во дворе лежат туши странных животных.
— Когда вы их успели увидеть?
— Пока ты нёс меня на руках.
— Но вы же должны были спать под действием настойки Ерайи! — изумлённо ахнула Элли, отвлекаясь от чистки какого-то овоща.
— Я спала неглубоко, иногда просыпалась. Зелье ваша травница, видать, «некрутое» сварила, — слегка пожала плечами я. — Но боль и правда уменьшилась, так что засчитаем, как действующее. И давайте на «ты», как условились, так и будем держаться легенды: Хогг мой отец, Элла, ты его сестра и моя тётушка.
Собеседники молча кивнули соглашаясь.
— Итак, получается, энергетические кристаллы забирает род Дрэйхов? — сменила тему.
— Да. Им вообще много что принадлежит. В том числе и львиная доля рынка по производству артефактов на основе мэгтиг-стайнов. А возможности выбраться наверх есть, только они ближе к фантастическим, нежели к реальным.
Глава 5