— Слонотавр. Синий слонотавр.
«Слонотавр» не походило на имя — скорее, оно напоминало мифологического «минотавра». Путник решил, что у существа или нет имени, или оно его скрывает. Немногословность собеседника немного раздражала, но вопросов хотелось задать много.
— Много вас тут?
— Мало, — ответил слонотавр, не поворачиваясь.
— А всего жителей? Людей? Много?
Собеседник промолчал. Похоже, вопрос прозвучал глупо.
— Хорошо. Ты не подскажешь мне, кто я? Я… почему-то забыл.
Слонотавр довольно прищурился.
— Забыл — это хорошо, — проговорил исполин, пародируя интонацию Путника. — У тебя глаза разного цвета. Роста невысокого. Европеец. Худой. Волосы тёмные. Выглядишь немного наглым, но, в то же время, неуверенным. Мне кажется, ты прошёл уже много миров, и теряешь память не в первый раз. Но это всё не важно, — сказал исполин, повернулся и достал хоботом из украшенной бисером сумки дыню. — Теперь ты тот, кем хочешь себя видеть. Утоли жажду.
Идеально круглая дыня, покрытая странной, потрескавшейся кожурой, оказалась сочной, но совершенно безвкусной. Путник подумал, что или у него пропали вкусовые ощущения, или вся пища в этом мире не имела вкуса. По сути, это теперь не так важно — в этом Путник полностью согласился с слонотавром.
Солнечный свет заливал всё пространство вокруг, и это забавляло. Источник света был далеко, и Путник не мог определить, в какой стороне находится светило. Это добавляло ощущение свободы. Пока он затруднялся сказать, от кого или от чего он теперь свободен — ведь разум очистился, но смена обстановки на столь диковинную сама по себе вызывала радость.
Тревожную, неспокойную радость. Как будто кто-то мог её отобрать.
— Куда деть корки? — подумал вслух Путник.
— Кидай прямо на землю, — разрешил синий слонотавр. — Всё, что лишнее, песок времени забирает сам. Ты уже побывал к городе?
Город. Опасность. Бетонные и кирпичные здания, бег по пыльной улице. Мысли о городе, городские образы и лица других людей находились где-то совсем близко, но их словно кто-то сдерживал, не позволяя информации подняться на поверхность сознания, как бывает после пробуждения ото сна.
— Возможно… я не знаю, — признался Путник и последовал совету. Корки утонули в песке. — Что за город?
Слонотавр пожал плечами.
— Я мудр, но мало знаю о нём. Большой город, столица Страны Каменного Пояса. Миллион разумных созданий живёт в нём. Или больше. Там много техники, много деревьев и больших домов. Там время течёт по-другому. Надеюсь, мне ещё удастся побывать в нём. Сюда иногда заходят люди из города. Но только просветлённые.
— А, так ты тут главный? — предположил Путник.
— В странах, подобных нашей, все равны. Нет главных и второстепенных, все свободны.
— Но зачем ты здесь, что делаешь?
— Сижу. Жду перемен, — слонотавр прикрыл глаза.
До чего же немногословны местные жители, подумалось Путнику. Но это тоже совершенно неважно. Важно, что он свободен теперь. И находится в свободной стране.
Солнце погасло почти мгновенно, и исполин вытащил из сумки старинный светильник. Странно, но почти все движения он совершал хоботом, а руки так и остались покоиться на коленях, в позе лотоса.
Путник решил остаться рядом со слонотавром и прилёг на землю.
— Тут всегда так быстро темнеет?
— Всегда. Иногда медленнее, но обычно внезапно. Жаль только, спать не получится.
— Это почему? — удивился Путник.
— Москиты… Они летят к лампе.
И действительно — через несколько секунд полчища москитов прилетели откуда-то сверху и стали назойливо гудеть над ушами, лезть в нос и уши, щекотать кожу лапками. К своему удивлению, Путнику эти ощущения показались приятными — видимо, у него не было никакой боязни насекомых. Стало душно. Путник поймал одного из комаров и поднёс к лампе, чтобы получше рассмотреть, что тот из себя представляет, но раздавленное насекомое превратилось в песок и просыпалось сквозь пальцы.
— Интересно… Как ты спасаешься от них?
— Медитацией, — проговорил исполин и добавил: — Всё равно они не станут нас кусать — им это не нужно. Они питаются временем.
Неожиданно песок времени под ногами дёрнулся и резко просел на пару локтей, Путник потерял равновесие и упал.
— Что это? — испуганно спросил он, поднимаясь с песка и отряхиваясь.
— Время уходит. Не волнуйся, это нормально. Послушай, ты выглядишь таким удивлённым, как будто первый раз оказался в таком странном месте. А выглядишь, меж тем, как опытный Путник. Если хочешь, я расскажу тебе историю о храбром, уравновешенном и доблестном Раме, не ведающем зависти и гнева? Возможно, тогда ты перестанешь выглядеть столь растерянным и невежественным.