После этой операции его снова наградили - орденом «Боевого Красного Знамени». Он снова пошёл на повышение, снова был в фаворе у командования - но прежних высот, уже не достиг...
Он делал «челночные рейсы» в Крым в самую лихую, тяжёлую годину Продолженной Войны - осенью восемнадцатого и зимой девятнадцатого года. Сначала «Антеи» летели на оккупированную немцами территорию - в расположение повстанческой армии того же батьки Махно. Там, с самолётов выгружали оружие и боеприпасы, загружали мешками с зерном и свиные туши и, летели в блокадный Крым - откуда вывозили на «Большую Землю» раненых и детей-дистрофиков, умирающих прямо в полёте. Порой бывало, менее половины он их живыми привозил...
В тот раз и, сбил его - почти над линией фронта, прямо над Царицыным, немецкий истребитель «Zeppelin D.I[2]». Садился на лёд Волги, разбив в хлам машину об торосы... Опять пара переломанных костей и несколько месяцев, в том же самом госпитале - вместе с уцелевшими в катастрофе «скелетиками». Тогда они с Дашей и, усыновили одного из них - Мишеньку, на которого почему-то оба запали...
Во время рейсов в восставший персидский Азербайджан - в двадцатом году, куда его авиагруппа возила оружие, боеприпасы и военных советников, он подцепил малярию - от которой едва излечился всё там же - в Солнечногорском Госпитале. А, разбившись в горах турецкого Курдистана весной двадцать первого года - уже во время антитурецкого восстания, он чуть не подох с голода и холода - пока его искали спасатели...
До сих пор свежи воспоминания!
Короче, трусом его - едва ли бы кто назвал - если б, он отказался перевестись в Эскадру. Этого, он ни капли не боялся!
Но, всё же... Но, всё же сидело в нём какое-то, как он сам определил - ребячество. Типа, другие вон - воюют, а ты вроде бы, как в обозе - им всякие прибамбасы возишь...
Да, и:
- Война скоро кончится! Вот-вот ещё и, «они» сольются, понимаешь?- говорили ему в Главном Штабе КВВФ,- надо только, ЧУТЬ-ЧУТЬ (!!!) ещё поднажать... В последнее время, у нас большие потери в тяжёлой бомбардировочной авиации... Финнам передали немецкие крупнокалиберные зенитные орудия, которые вообще-то - по условиям Версальского договора, должны быть уничтожены. И, не только их... У нас уже НЕКОМУ ЛЕТАТЬ!!! Рядовыми пилотами и штурманами ставим восемнадцати-девятнадцати-двадцатилетних мальчишек - только-только окончивших аэроклубы и научившихся кое-как летать на «Школяре», после шестимесячных курсов переподготовки. И, тех не хватает! А, с командными кадрами, вообще - ЗАВАЛ!!!
Да! Про то, как дело обстоит с лётными кадрами, он знал не понаслышке: в лёгких бомбардировочных бригадах, например, вообще - до половины лётного состава из молоденьких девушек состоит - выпускниц нижегородских аэроклубов. Землячки!
«Ночные ведьмочки»... По всем фронтам, ходили просто-таки леденящие кровь легенды, что вытворяли с ними - попавшими в плен. Особенно, почему-то - финны...
Приходилось ему летать на их аэродромы - после чего, он себя чувствовал принародно в штаны наложившим... Хотя, те девчонки, узнав его - прямо-таки, на шею вешались, зацеловали всего!
А, он был готов сгореть со стыда перед ними...
Он, слегка скосил глаза на сосредоточившегося на управлением кораблём второго пилота-штурмана... Ну, «на месте» дела оказались не так уж и, плохи: экипаж подобрался - мечтать об лучшем и, не надо! У этого, например, уже три года налёта... Возникло кратковременное чувство неловкости: вообще то, это именно Лёшка - его второй-пилот, должен был «наследовать» должность погибшего командира! Но... Но, начальству виднее.
Бортмеханик... Он, слегка повернул голову, кинув взгляд за бронеспинку: его бортмеханик, вообще - «дедушка» русской авиации! Почти его ровесник - младше всего лишь на три года... Тот, до войны был автомехаником (по Солнечногорску немного знакомы), с четырнадцатого года - сначала наземным техником в Первой Бригаде Тяжёлых Воздушных Кораблей, Императорского Военно-Воздушного Флота, затем - с семнадцатого, перешёл в лётный состав бортмехаником. Так и, зовут его в эскадрилье - «Дедом», недаром бороду носит!
Бортстрелки, конечно, слегка «зеленоваты»... Но, по десятку - а, то и, больше «боевых» на счету имеют! А, меж боевыми полётами учатся на пилотов в лётной школе при эскадре.
Как, они на него смотрели... КАК, СМОТРЕЛИ!!! Особенно, в первое время. Хотя, он и, привык уже давно - что на него так смотрят, но...
Летал, правда, с ними крайне мало: два одиночных учебных вылета, три - в составе «тройки», звена - то есть и всего один раз эскадрильей-«девяткой» - для слётанности. Мало, очень мало!
А, самое главное - лично для него, этот вылет был первым - по-настоящему БОЕВЫМ!!!