Циной нависает надо мной. Ей здесь не нравится.
— Мать не хотела, чтобы ты прошел этим путем. Смотри внимательно, Учитель.
Значит, меня снова оценивают — мне предстоит пройти или провалить еще одну из бесконечной серии проверок.
В водовороте появляются новые тени… У меня сжимается горло.
Я вижу еще одну тень — живую, огромную. Она плывет по резервуару слева от меня, следует за нами. Похожа на огромную резиновую пружину несколько десятков метров в диаметре. Тень движется рывками, ввинчиваясь в толщу воды. На краях толстых колец плавники, которые разрезают воду, словно рыбацкие сети. Из-под плавников видны рубиновые глаза — такие же, как у «охотника», только больше, с узкими темными зрачками.
Существо не менее сотни метров в длину, но о его размерах судить трудно — ведь, как и пружина, оно может сжиматься. Внутри спирали торчат длинные гибкие лезвия, словно белые костяные мечи или зубы — или, возможно, китовый ус. За лезвиями тянется след из пузырьков.
Легко могу представить себе, как эта спираль с ножами наблюдает за мной. Это ничего, что я крошечный. Разбираться с крошечными существами — ее работа.
Словно во сне существо гонится за нами, постепенно отставая, и я замечаю, что от «китового уса» тянутся белые мясистые клочья. Эта тварь уже изломала что-то живое, уже прогрызла сквозь него себе путь. А там, где один «убийца», найдутся и другие.
Корабль начал многолетнее торможение. Тайные разделы Каталога предлагают полные комплекты решений для отчаявшихся путешественников. Выбирайте из списка готовых методов. Найдите ответ на все ваши вопросы.
Окончательное решение.
— Мы выбрали звезду, — говорю я Циной. — Нашли новый дом. На планете много живых организмов — и даже разумных существ. Остановиться и повернуть назад мы не можем.
Циной дергает носом и закрывает глаза. Младенцы молчат — надеюсь, они не задохнулись.
Я вспоминаю про наших друзей в носовом отсеке.
— Чем они там занимаются, черт побери? — спрашиваю я.
— Нелл взяла Корабль под контроль — отчасти. Отправила меня на корму, чтобы найти тебя и забрать новеньких.
— Новеньких? Команда слишком малочисленна?
— Не знаю. Вряд ли она имела в виду именно младенцев.
— Кто сообщил ей, что дети там? Почему нужно вернуть меня, но не Кима?
— Она говорит, что когда выбрали первую систему, Корабль получил повреждения. Начался конфликт.
— Проклятие! Память Корабля пострадала или была почти уничтожена, и поэтому он загрузил свои грязные секреты в нас. А затем что-то произошло. Кому-то не понравился план, и мы разделились, чтобы решить вопрос силой. Войну начала Штурманская Группа?
— Не знаю, — отвечает Циной.
Я созреваю, словно фрукт, свожу воедино контуры на воображаемой карте. Нелл хотела, чтобы я это увидел. Я ключевая часть плана. Задолго до прибытия, после того как Штурманская Группа сделала свой выбор и, вероятно, умерла, Корабль создает матрицы для подготовительной команды и команды высадки — со всеми необходимыми инстинктами, чувствами и патриотической любовью к жизни — жизни, созданной на Корабле. Во всех моделях заложена память о Земле.
Корабль должен был получить инструкции — подготовить подробные, индивидуально модифицированные воспоминания для команды прибытия. Мои воспоминания включали бы в себя данные о выбранной системе.
Я помогу детям Земли понять, почему мы должны уничтожить все живое на планете, чтобы жить на ней. Кто-то другой создаст чудовищ — факторов, «убийц»… тот, у кого подходящая концентрация гормонов и соответствующий склад ума, знаток биологии, подготовленный к действиям в критической ситуации. Та, кто будет защищать своих подопечных несмотря ни на что.
Матери поручили изучить самые страшные разделы Каталога — выбрать необходимых факторов, создать и проверить их эффективность.
И вот они — вокруг нас. На планетах есть океаны, в которых могут обитать разумные конкуренты. Решение: превратить корабельный запас воды в искусственный океан, наполненный «убийцами».
А я? Я Учитель. Я оправдаю применение этих мерзких тварей — всем сердцем, без малейших угрызений совести…
Только вот совесть все-таки меня гложет. Кое-кто из нас не соответствует изначальному дизайну и предназначению — Ким, Нелл, Томчин и Циной.
Особенно Циной.
Я кручу головой. Пытаясь разглядеть огромные тени в резервуарах, я не заметил стаи небольших черных существ с острыми вращающимися плавниками, похожими на лезвие пилы, и блестящими алмазными зубами. А также существ размером с палец, которые, кажется, состоят только из глаз и крошечных ртов. Понятия не имею, как они убивают. Возможно, они — разведчики.