В середине дня восьмерка Як-7б под командованием штурмана полка майора А. А. Суркова встретила на подступах к переправам 20 бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием истребителей. В ожесточенном бою 7 «юнкерсов» рухнули пылающими кострами на землю. Переправы остались невредимыми.
Особенно больших успехов добились летчики 271-го истребительного авиаполка, приданные на усиление 875-му иап. Они трижды за день вылетали на прикрытие [79] переправ. Группы возглавлял отважный воздушный боец старший лейтенант П. И. Муравьев. Славные соколы уничтожили 15 самолетов противника, 13 из них — истребители.
В первом вылете шесть Як-7б под командованием старшего лейтенанта П. И. Муравьева, прикрывая переправы через Ловать в районе Рамушово, Кобылкино, встретили восемь ФВ-190 и вступили в бой. Благодаря решительности и мастерству летчиков, отличному взаимодействию между парами, четкому и непрерывному управлению командира группы было сбито шесть самолетов противника, и только два ушли от возмездия. Наша группа потерь не имела. В бою добились победы младший лейтенант П. М. Вострухин, старший лейтенант П. И. Муравьев, лейтенант И. Е. Комаров, сержанты И. Я. Горобец и Ноздрачев.
В середине дня старший лейтенант П. И. Муравьев второй раз повел восьмерку Як-7б в тот же район. На высоте 2500—3000 м к переправам подходили 18 бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием 10 ФВ-190 и 4 Ме-109. Численное превосходство — на стороне противника, но это не страшило наших воздушных бойцов. Они свято выполняли боевой приказ — не допустить ударов авиации противника по переправам через Ловать. Завязался неравный, тяжелый бой, который закончился победой советских летчиков. Враг потерял 6 самолетов. Прикрываемые переправы продолжали действовать. И на этот раз победителями оказались старшие лейтенанты Ильченко и Галка (сбили по два самолета противника), младший лейтенант Вострухин, старший лейтенант Муравьев.
Завершая боевой день, П. И. Муравьев в третий раз повел восьмерку «яков» на прикрытие переправ. Группа Муравьева вступила в бой с шестью ФВ-190 и три из них уничтожила.
За 16 марта старший лейтенант П. И. Муравьев и лейтенант И. А. Ильченко уничтожили по три самолета противника; младший лейтенант П. М. Вострухин сжег четырех стервятников.
Газета «Советский патриот» 19 марта 1943 г. в статье «Победа над врагом» писала: «За один день в воздушных боях сбито 27 вражеских самолетов. Мужество, отвагу и высокое мастерство проявили майор А. А. Сурков, сбивший в одном бою два Ю-87. Младший лейтенант П. М. Вострухин [80] уничтожил четыре фашистских самолета, старшина Н. М. Алексеев сбил два ФВ-190».
Несмотря на стремление противника уничтожить переправы, 1-й истребительный авиационный корпус надежно прикрывал их, не допуская прицельных ударов, и тем самым обеспечил планомерную переправу войск фронта, резервов и подвоз всего необходимого для обеспечения боевых действий наступающих частей.
В воздушных боях летчики корпуса показали высокое мастерство, стойкость и самоотверженность.
18 марта 1943 г. московское радио принесло радостную весть. Передавался приказ Народного комиссара обороны СССР, в котором говорилось:
«В боях за Советскую Родину против немецких захватчиков 1-й истребительный авиационный корпус, 210-я, 274-я... истребительные авиационные дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. Ведя непрерывные бои с немецкими захватчиками, авиакорпус и авиадивизии нанесли огромные потери фашистским войскам и своими сокрушительными ударами уничтожали живую силу и технику противника, беспощадно громили немецких захватчиков.
За проявленную отвагу в боях за Отечество с немецкими захватчиками, за стойкость, дисциплину и организованность, за героизм личного состава указанные корпус и дивизии преобразованы в гвардейские, а именно:
1) 1-й истребительный авиакорпус — в 1-й гвардейский истребительный авиакорпус. Командир корпуса генерал-майор авиации Белецкий Е. М.
2) 210-я истребительная авиадивизия — в 3-ю гвардейскую истребительную авиадивизию. Командир дивизии полковник Ухов В. П.
3) 274-я истребительная авиадивизия — в 4-ю гвардейскую истребительную авиадивизию. Командир дивизии полковник Китаев В. А....
Указанным авиакорпусу и авиадивизиям вручаются гвардейские Знамена»{28}.
Вышедшая в тот же день корпусная газета писала: «Слава советским богатырям воздуха! Мы законно гордимся именами Героев Советского Союза И. М. Холодова, М. А. Гарама, А. П. Чернобая, И. Ф. Якубова, А. Г. Котова, [81] А. Д. Анискина, именами бесстрашных летчиков Н. П. Иванова, В. Н. Кубарева, А. А. Суркова, А. А. Федотова, А. М. Числова, П. А. Гражданинова, Г. Д. Кудленко, П. М. Вострухина, В. А. Савельева, Н. П. Коваля, Г. Г. Гуськова и многих других. Это они своим бесстрашием в бою завоевали гвардейскую славу».
К вечеру, когда вернулись с боевого задания последние группы самолетов, на всех аэродромах, в управлениях дивизий и корпуса состоялись митинги. Выступавшие благодарили партию и правительство за высокую оценку их ратного труда и клялись бить врага до полного изгнания его с родной земли.
Во всех частях единодушно были одобрены письма Центральному Комитету партии и Советскому правительству, в которых личный состав 1-го гвардейского истребительного авиакорпуса клялся бить врага до полного его уничтожения.
18 марта 1943 г. командиру корпуса Евгению Михайловичу Белецкому было присвоено очередное воинское звание генерал-лейтенанта авиации.
19 марта 1943 г. от имени Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество маршал авиации А. А. Новиков наградил большую группу летчиков корпуса. Орденом Александра Невского были награждены командир 875-го иап майор А. Р. Ковалев, командир эскадрильи 271-го иап капитан И. М. Глухих; ордена Отечественной войны I степени удостоился штурман 875-го иап майор А. А. Сурков; орденом Красного Знамени были награждены летчики капитан М. С. Гордеев, [82] старший лейтенант М. П. Лепин, лейтенанты И. Е. Комаров, В. В. Скоук, старшина М. В. Ворожейкин, сержанты И. А. Попов, А. С. Лобутев и многие другие.
22 марта 1943 г. группа Як-1 65-го гвардейского истребительного авиаполка, в составе которой находился молодой пилот гвардии старший сержант А. Г. Кулиев, сопровождала штурмовиков Ил-2. В районе цели большая группа ФВ-190 яростно набросилась на наших штурмовиков и сопровождающих их истребителей. Молодому пилоту Кулиеву пришлось драться с четырьмя ФВ-190. Кулиев смело вступил в неравный бой. Вскоре он сбил один «фокке-вульф», но и его самолет подожгли. На горящей машине летчик дотянул до своей территории. Когда дальше лететь стало невозможно, он выбросился с парашютом. Но ветром парашют снесло на нейтральную полосу, и он приземлился между нашими окопами и окопами противника. Гитлеровцы стремились захватить Кулиева. Но наша пехота открыла ураганный огонь по переднему краю врага и помогла старшему сержанту избежать плена.
Командир стрелковой дивизии, наблюдавший воздушный бой Кулиева, приказал привести летчика к нему. Когда Кулиев подошел к генералу, тот с удивлением сказал:
— Я-то предполагал, что там дерется богатырь, а этот богатырь — юнец!
Генерал расспросил Кулиева о самочувствии, угостил его обедом и приказал на машине доставить летчика на свой аэродром. Впоследствии Кулиев быстро прогрессировал как истребитель. В начале 1945 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
В конце марта 1943 г. войска фронта приостановили наступление и прочно закрепились на достигнутых рубежах. В итоге наступательной операции, длившейся более месяца, войска Северо-Западного фронта нанесли противнику большие потери в живой силе и технике и вынудили его оставить значительную территорию, которую он удерживал в течение полутора лет. Немалая заслуга в достижении успеха советских войск принадлежит авиации.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус надежным прикрытием от ударов вражеской авиации войск [84] 53-й, 1-й ударной, 68-й армий на всех этапах наступательной операции и обеспечением успешных действий штурмовиков и бомбардировщиков, поддерживавших наступление этих армий, оказал большую помощь войскам при ликвидации демянского плацдарма и нанес ощутимый урон вражеской авиации.