Приземлившись, Федотов подошел к капитану А. М. Числову, руководившему посадкой, и спросил:
— Какой самолет сел лучше других?
Числов, не задумываясь, ответил:
— Если не считать твоего, то лучшую посадку произвел самолет с бортовым номером сорок два.
— Так это же летчик без ног — лейтенант Маресьев! — воскликнул Федотов.
Числов сказанному не поверил, а Федотов загадочно улыбнулся. Через несколько минут к командному пункту подъехала грузовая машина. Она привезла прибывших летчиков.
Федотов незаметно поманил Числова:
— Смотри вон за тем летчиком, с черной шевелюрой. Обрати внимание, как он будет слезать с машины.
Как только грузовик остановился, летчики быстро соскочили через борт, остался в машине только тот, на которого указал Федотов. Он медленно перебросил через борт одну ногу, осторожно поставил ее на колесо, затем перенес другую, затем поочередно опустил ноги на землю. Числову бросилось в глаза то, что все летчики были в сапогах, а черноволосый — в ботинках и брюках навыпуск.
Так в полку познакомились с Алексеем Петровичем Маресьевым. В составе 63-го гвардейского иап он воевал почти до конца Великой Отечественной войны, стал Героем Советского Союза, штурманом полка. Первоклассный летчик, Алексей Петрович был грозой для немецких асов. В первых же воздушных боях он одержал несколько побед. А. П. Маресьев летал столько же, сколько все остальные летчики, не раз выручал из беды своих боевых друзей.
5 июля 1943 г. началась грандиозная битва на огненной дуге. Одновременно с севера и юга враг перешел в наступление на Курск. Он бросил на позиции наших войск 50 дивизий, в том числе 16 танковых. Впереди огромной стальной армады двигались 60-тонные «тигры», «пантеры» и тяжелые самоходные орудия «фердинанд», увлекая за собой остальную бронированную лавину.
Наступление фашистских сухопутных войск поддерживалось сильными ударами с воздуха больших масс авиации. [107] Почти в каждом налете участвовало до 100—150 бомбардировщиков и 60—80 истребителей.
Гитлеровцы считали, что нет такой силы, которая могла бы остановить их. Но на пути фашистских дивизий встали войска Центрального и Воронежского фронтов. Опираясь на глубоко эшелонированную и хорошо подготовленную оборону, они в ожесточенной борьбе изматывали и уничтожали живую силу и технику врага.
Брянский фронт, несмотря на то что враг в его полосе активности не проявлял, привел свои войска в готовность к отражению возможного удара. 15-я воздушная армия с рассвета 5 июля приступила к разведывательным полетам. Авиационные части и соединения находились в готовности к немедленному вылету. В каждом истребительном авиационном полку корпуса одна эскадрилья была в готовности номер один, остальные силы в готовности номер два. Были усилены наблюдение за воздухом, охрана штабов, линий связи и радиостанций; в полную боевую готовность приведены средства противовоздушной обороны аэродромов.
Командир корпуса генерал Е. М. Белецкий, доложив командующему воздушной армией о готовности корпуса к выполнению боевой задачи, убыл с оперативной группой и средствами связи на свой передовой командный пункт, находившийся в районе КП командующего 63-й армией.
Около полудня 5 июля корпусу была поставлена задача прикрыть обороняющиеся войска правого крыла Центрального фронта в районе Малоархангельск, Александровка, Протасово. Выполнение этой боевой задачи командиром корпуса было возложено на 3-ю гвардейскую иад, полки которой базировались ближе к району предстоящих боевых действий. Дивизия должна была в этот же день выполнить 150 самолето-вылетов.
После уточнения штабом дивизии позывных станций наведения, сигналов «Я — свой самолет», «Мы — свои войска», установленных в полосе Центрального фронта, а также вопросов взаимодействия с прикрываемыми войсками и авиацией 16-й воздушной армии полки дивизии приступили к выполнению боевой задачи.
Прикрытие войск осуществлялось непрерывным патрулированием групп по 8—12 истребителей над заданным районом. [109]
4-я гвардейская иад находилась в готовности к немедленному вылету.
В течение первых трех дней сражения полки 3-й гвардейской иад почти без боев прикрывали в заданном районе войска 48-й и 13-й армий Центрального фронта.
С утра 8 июля мощная группировка противника, включавшая до 300 танков с автоматчиками, при поддержке артиллерии и авиации нанесла удар в стык 13-й и 70-й армий Центрального фронта. На земле и в воздухе разгорелись ожесточенные бои.
О напряженности обстановки в воздухе 8 июля 1943 г. можно составить представление на примере одного из многих воздушных боев, проведенных летчиками 63-го гвардейского истребительного авиаполка.
8 Ла-5 под командованием командира эскадрильи гвардии капитана П. Е. Бунделева, прикрывая наземные войска в районе Малоархангельск, Александровка, Протасово, встретили две группы бомбардировщиков противника из 16 Ю-87 под прикрытием 12 ФВ-190 и 4 Ме-109. Превосходство противника было четырехкратным. Но Бунделев твердо и властно подал команду «Атакуем!» и первым бросился на бомбардировщиков. Стремительная атака достигла цели — бомбардировщики изменили курс полета, заметались.
Истребители прикрытия противника противодействовали прицельным атакам. Но наши летчики все же прорывались к «юнкерсам» и били вражеские бомбовозы. Удачные атаки гвардии старшего лейтенанта А. В. Пашкевича и гвардии старшего сержанта А. Н. Суханова завершились гибелью двух Ю-87. Через несколько минут гвардии старший сержант Суханов поджег еще одного «лапотника». Фашистские истребители, разъяренные тем, что сопровождаемые ими бомбардировщики один за другим падают на землю, неистово атаковали советские самолеты, Им удалось поджечь машину гвардии капитана Бунделева, тяжело ранить гвардии старшего сержанта В. С. Романова, а самолет гвардии старшего сержанта К. И. Короткова повредить. Но и фашисты получили отпор: первого «мессера» сбил Пашкевич, второго — гвардии старший сержант С. Ф. Петров, один «фокке-вульф» уничтожил гвардии лейтенант Кормышкин. Гвардейцы сразили шесть вражеских самолетов и не допустили бомбардировщиков к району прикрытия. [110]
Итак, в течение 8 июля летчики 1-го гвардейского истребительного авиакорпуса прилагали все усилия к тому, чтобы надежно прикрыть войска правого крыла Центрального фронта и помочь им не допустить прорыва противником их обороны.
В последующие дни вражеский натиск на войска Центрального фронта стал заметно ослабевать. Значительно снизилась и активность фашистской авиации.
К 11 июля немецкие войска, понеся огромные потери на земле и в воздухе и не добившись успеха, прекратили наступление и повсеместно перешли к обороне. А наши войска, обескровив противника в упорных боях, готовились к дальнейшему движению на запад.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус с началом наступления войск фронта должен был вести борьбу за господство в воздухе над полем боя и частью сил обеспечивать штурмовиков и бомбардировщиков. Исходя из этого дивизиям корпуса были поставлены конкретные задачи.
3-я гвардейская истребительная авиадивизия в течение первого дня наступления должна была вести борьбу за господство в воздухе над полем боя на орловском направлении, одновременно непрерывным патрулированием в воздухе группами из 4—16 самолетов надежно прикрыть от ударов авиации противника наступающие войска 3-й и 63-й армий, обеспечить боевые действия штурмовиков и бомбардировщиков в районе Евтехов, Черная Грязь, Протасово, Лосиноостровский. Высота патрулирования устанавливалась 2500—3500 м. Высота более 4000 м отводилась для пар «охотников».
4-й гвардейской истребительной авиадивизии непосредственным сопровождением надлежало обеспечить пять групп бомбардировщиков 113-й бад, наносивших удар в полосах наступления 3-й и 63-й армий.
Один полк дивизии должен был обеспечить боевые действия 893-го шап на болховском направлении, а часть сил во взаимодействии с 3-й гвардейской иад — вести борьбу за господство в воздухе{32}.
День и час начала наступления знал лишь узкий круг лиц, но все говорило о том, что наступление не за горами. Не успело зайти солнце за горизонт, как в воздухе раздался [111] знакомый гул наших ночных бомбардировщиков дальнего действия. Они шли на большой высоте, и по натужному рокоту их моторов можно было догадаться, что нагружены они до предела.