Дальняя авиация наносила удары по вражеским позициям на участках намеченного прорыва войск Брянского фронта. В это же время ночные бомбардировщики 15-й воздушной армии наносили удары по узлам обороны в других районах.
Летняя ночь минула быстро. В 5 часов утра 12 июля 1943 г. на всех аэродромах корпуса состоялись митинги, посвященные началу наступления войск Брянского фронта. На аэродромы были вынесены гвардейские Знамена.
В 32-м гвардейском полку митинг открыл Герой Советского Союза гвардии майор И. Холодов. Он зачитал обращение к личному составу Военного совета фронта и сказал:
— Сегодня начинается наступление войск нашего фронта. Наша задача — завоевать господство в воздухе на направлениях главного удара. Для этого мы должны драться с врагом смело и решительно, по-гвардейски!
На митингах выступили лучшие летчики, техники и другие специалисты, которые призывали личный состав беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков до полного изгнания их с нашей родной земли.
После мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска Брянского фронта перешли в наступление.
Противник упорно оборонялся. Установив, что именно здесь, на орловском направлении, войска Брянского фронта наносят главный удар, немецко-фашистское командование перебросило сюда почти всю авиацию, обеспечивавшую наступление гитлеровских войск на орловско-курском направлении, стремясь удержать оборону.
15-я воздушная армия всем составом включилась в ожесточенную борьбу с фашистскими захватчиками. С рассвета по разработанному плану штурмовики и бомбардировщики наносили непрерывные удары по живой силе и технике противника, помогая войскам фронта прорывать вражескую оборону. Истребители прикрывали поле боя и обеспечивали боевые действия штурмовиков и бомбардировщиков.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус вступил в борьбу за господство в воздухе. [112]
24 истребителя от обеих дивизий с рассвета патрулировали над полем боя. 10 самолетов Ла-5 вел Герой Советского Союза гвардии капитан А. Мошин, 6 Як-7б возглавлял Герой Советского Союза гвардии капитан П. Муравьев, 8 Як-7б следовали за гвардии капитаном А. Кривушиным. Все группы с ходу вступили в бой с вражеской авиацией.
Группа Кривушина в районе Евтехов, Черная Грязь встретила 18 Ме-110 и 8 Ме-109, пытавшихся штурмовать наши наступающие войска. Кривушин смело атаковал противника. Завязался ожесточенный бой, в результате которого было сбито 4 вражеских самолета. Их уничтожили А. В. Кривушин, В. М. Титов, А. П. Кондрашов и Ю. С. Захаров.
Группа Муравьева в другом районе встретила 8 Ме-110 и 6 Ме-109 и так же решительно атаковала противника. В результате воздушного боя было сбито 5 самолетов врага. По 2 самолета уничтожили Герои Советского Союза П. Муравьев и П. Вострухин. Одного «мессера» сбил А. Кокарев. Группа Героя Советского Союза А. Мошина также сбила 3 фашистских самолета.
Рев моторов, треск пулеметно-пушечных очередей сливались с наземной артиллерийской канонадой. То справа, то слева, то прямо перед командным пунктом, где находился командир корпуса, падали горящие самолеты. Командир корпуса приказал немедленно вызвать с аэродрома дежурную группу для наращивания сил, чтобы в самом начале сражения добиться победы.
В эфире русская речь перемешалась с немецкой. Слышны команды, ругань, угрозы, проклятия... Офицер, поддерживающий связь с летчиками, докладывает:
— Комаров подбит. Выходит из боя, просит прикрыть его.
Через несколько минут следует второй доклад:
— Руденко подбит, тоже выходит из боя.
Оба из группы Муравьева. Бой продолжается. У командира корпуса нервы напряжены до предела. Он приказывает офицеру, поддерживающему связь с 3-й армией:
— Уточните обстановку. Как прикрывают войска наши летчики?
Через две-три минуты последовал доклад. По выражению лица направленца было видно, что ему сообщили хорошие вести. И он весело доложил: [113]
— Наши летчики дерутся геройски. Немцев хотя и больше, но им не позволяют безнаказанно бомбить наши войска. На глазах у пехоты сбито уже пять самолетов противника. Но, кажется, и наших стало меньше... — добавил он дрогнувшим голосом.
Генерал Белецкий вздохнул и, как будто оправдываясь, сказал:
— В начале боевых действий развернулись ожесточенные воздушные бои. Задачи, поставленные корпусу, выполняются с большим трудом. Но хорошо то, что летчики дерутся отважно, и это замечают наступающие войска.
Противник продолжал вводить в сражение большие группы бомбардировщиков, штурмовиков Ме-110 и истребителей, стремясь остановить продвижение советских войск. Однако успеха враг добивался не всегда даже при значительном перевесе сил в воздухе.
Сменить своих товарищей пришли группы, возглавляемые гвардии подполковником Н. П. Ивановым, Героем Советского Союза гвардии капитаном В. И. Гараниным, гвардии капитаном К. Маношиным. Они тоже с ходу вступали в бой. [114]
Вскоре командир 63-го гвардейского иап гвардии подполковник Н. П. Иванов доложил по радио командиру корпуса: «Веду бой с большой смешанной группой. Противник наращивает силы и стремится прорваться к прикрываемому нами району. Напряженные бои ведут группы 32-го и 64-го гвардейских полков. Прошу выслать помощь».
Командир корпуса вызвал дежурную группу 160-го иап, которую возглавил капитан А. Д. Гопак. Подкрепление подоспело вовремя. Умело взаимодействуя между собой, летчики групп Иванова и Гопака преградили противнику путь к прикрываемому району.
Вот так весь день 12 июля не прекращались воздушные бои с противником.
Аэродромы работали словно конвейерные линии: не успевала одна группа самолетов произвести посадку, как очередная уже выруливала для взлета.
Командиров и политработников восхищал патриотический боевой порыв своих питомцев. Несмотря на напряженные воздушные бои, все летчики рвались в воздух. Не было случая, чтобы кто-нибудь пожаловался на усталость или под каким-либо предлогом уклонился от полета на боевое задание. Каждый летчик беспокоился только о том, чтобы техники вовремя подготовили его самолет к повторному вылету. И нередко для ускорения подготовки самолета летчик засучивал рукава и вместе с механиком устранял неисправности.
Первый день наступления не принес ощутимых успехов Брянскому фронту. Несмотря на мощную артиллерийскую и авиационную поддержку, ударные группировки фронта продвинулись 12 июля лишь на 5—8 км. Нелегко было преодолеть оборонительные сооружения, которые противник создавал на орловском плацдарме много месяцев. Танковые корпуса 12 июля в бой ввести не удалось.
Встретив сильное и решительное сопротивление наших истребителей, противник 13 июля значительно усилил свою истребительную авиацию, рассчитывая завоевать господство в воздухе и тем самым обеспечить массированные удары своей бомбардировочной и штурмовой авиации по наступающим войскам 3-й и 63-й армий на орловском направлении. Кроме того, гитлеровцы изменили и тактику действий своих истребителей: стали широко [115] применять так называемый способ расчистки воздуха. Большие группы фашистских истребителей появлялись над полем боя за 5—10 минут до подхода бомбардировщиков, стремились связать боем наших истребителей и увести их в сторону. Но наши летчики раскусили хитрость врага — бой принимали, но из заданного для прикрытия района не уходили.
Летчики корпуса тоже вносили изменения в тактику боевых действий. Наряду с патрулированием над полем боя стали практиковать полеты «свободных охотников». Для этого использовались главным образом самолеты Ла-5ФН. Основной задачей «охотников» было уничтожение отдельных самолетов и пар противника. По существу, это была борьба с вражескими «охотниками». В дальнейшем наши «охотники» стали действовать в глубине расположения противника.
Как всегда, примеры отваги, героизма и самоотверженного служения Родине показывали прежде всего коммунисты и комсомольцы.