Однополчане тяжело переживали гибель командира. Андрей Андреевич принадлежал к числу таких командиров, которых подчиненные не только уважают, но и любят искренней сыновней любовью. С первых дней Великой Отечественной войны он находился в боевом строю. Участвовал в десятках воздушных боев, в которых уничтожил 22 самолета противника, за что был удостоен звания Героя Советского Союза, двух орденов Ленина, ордена Красного Знамени и других наград. В полку он был для всех примером. Ему подражали, стремились хотя бы немного быть похожим на него. В нем сочетались лучшие качества советского человека, бойца-командира, любящего свою Родину и отдающего всего себя ее защите в тяжелые годы войны.
Требовательный и в то же время тактичный, он никогда не допускал в разговоре с подчиненным грубость, даже при разборе какого-либо серьезного проступка. Летчиков он учил, а не поучал. При этом основным его методом был личный пример. Командуя полком, он редко [150] оставался на земле, а искал встречи с врагом в воздухе. Он никогда не спрашивал, сколько врагов. У него всегда был один вопрос: где враг? Он смело вступал в бой и выходил победителем. Исключительно скромный и душевный, майор Федотов был любим не только летчиками своей части, дивизии, корпуса. Андрей Андреевич был большим другом танкистов, артиллеристов и пехотинцев. Они знали: если прикрывают их истребители под командованием Федотова, то можно быть спокойными.
Память об Андрее Андреевиче Федотове, о его героических делах сохраняется и в наши дни. Приказом Министра обороны СССР от 18 июня 1968 г. он навечно зачислен в списки одной из войсковых частей. Каждый день на вечерней перекличке первой называется фамилия Героя Советского Союза гвардии майора А. А. Федотова. В приказе сказано, что его беззаветная преданность социалистической Родине и верность военной присяге должны служить примером для всех военнослужащих Вооруженных Сил СССР. В комнате боевой славы части оборудован уголок Героя Советского Союза гвардии майора А. А. Федотова, где рассказывается о его славном боевом пути и заслугах перед Отчизной. На родине Андрея Андреевича, в поселке Нижние Серги, улица, на которой он жил и рос, названа его именем.
Весь день 15 декабря в воздухе не прекращались упорные бои. Управление и наведение истребителей над полем боя осуществлялось со станции наведения корпуса, на которой находился командир 3-й гвардейской иад гвардии полковник В. П. Ухов.
Все группы истребителей, вылетавшие на прикрытие наземных войск, при подходе к полю боя связывались со станцией наведения, получали от нее информацию об обстановке и указания командира дивизии. В процессе воздушного боя командир дивизии руководил действиями своих истребителей. Такая система управления и наведения истребителей, прикрывающих поле боя, к этому времени была уже апробирована и во многом способствовала успешному отражению налетов авиации противника.
Полки 4-й гвардейской истребительной авиадивизии 15 декабря тоже вели напряженную боевую деятельность. Они непосредственным сопровождением до цели и обратно обеспечивали штурмовиков 3-го штурмового авиакорпуса, поддерживавших наступающие войска фронта. [151]
Штурмовики наносили удары по врагу небольшими группами по 6—8 самолетов. Поэтому летчикам 4-й гвардейской иад в течение дня пришлось сопровождать большое количество таких групп. Легко представить, какое напряжение испытывали гвардейцы-истребители. Им пришлось в течение дня сделать по 3—4 вылета, и почти все с воздушными боями.
Вражеские истребители, противодействуя нашим штурмовикам, как правило, имели эшелонированный по высоте боевой порядок звеньев. Первой атаковала верхняя пара, отвлекая на себя огонь стрелков «илов». Вторая пара в это время снизу сзади с коротких дистанций атаковала выходящие из пикирования советские штурмовики. Кроме того, противник широко применял полеты «свободных охотников», которые ходили на малой высоте или под облаками, выискивая одиночек.
Естественно, летчикам 4-й гвардейской истребительной авиадивизии приходилось нелегко. Нужно было зорко следить за действиями истребителей противника, своевременно отражать их атаки. И надо сказать, что летчики 64, 65 и 66-го гвардейских истребительных авиаполков успешно справились с задачей обеспечения штурмовиков. Штурмовики выполняли боевые задания без потерь от огня истребителей противника, а наши летчики нередко наносили фашистам ощутимый урон. Так, 17 декабря пара Як-9 65-го гвардейского Краснознаменного истребительного авиаполка — гвардии старший лейтенант А. Килоберидзе и гвардии лейтенант А. Попов — вылетела на сопровождение четырех штурмовиков Ил-2, наносивших удар по войскам противника в районе Тетерино, Видусово, Жары. В районе цели высота нижней кромки облаков не превышала 100 м, поэтому нашим истребителям не разрешалось перелетать линию фронта. Проводив штурмовиков до линии фронта, Килоберидзе с Поповым остались патрулировать над своей территорией. Через некоторое время Килоберидзе и Попов одновременно заметили возвращающихся штурмовиков. И тот и другой летчик подсчитали самолеты и успокоились: все четыре «ила» плотным строем шли на высоте 50—80 м. Когда штурмовики подошли поближе, Килоберидзе неожиданно заметил, что за ними на высоте 30—50 м следуют четыре ФВ-190 и вот-вот сблизятся на дистанцию открытия огня. А штурмовики, очевидно, их не замечали. Беда, казалось, неминуема. [152]
Килоберидзе скомандовал Попову: «Атакуем сзади сверху!». Оба истребителя, идя под самой кромкой облаков и маскируясь ими, быстро развернулись вправо и оказались в хвосте задней пары «фоккеров», которая немного отстала от головной пары. Ведущий «фокке-вульф» заметил наших истребителей, прекратил погоню за штурмовиками и с разворотом вправо стал уходить из-под атаки, набирая высоту. Килоберидзе воспользовался удобным моментом: на развороте скорость «фоккера» уменьшилась, самолет стал хорошей мишенью. С короткой дистанции советский летчик сбил его.
Одновременно гвардии лейтенант Попов, оказавшись в хвосте второго «фокке-вульфа», также использовал выгодное положение, выпустил по фашисту очередь из 37-мм пушки и крупнокалиберных пулеметов. Попадание было точным. «Фокке-вульф» свалился на крыло, врезался в землю и взорвался.
Развернувшись после удачной атаки вправо, Попов увидел еще одного «фоккера». Лейтенант немного довернул [153] свой самолет, открыл по врагу огонь и одержал вторую победу. Только одному ФВ-190 из вражеской четверки удалось уйти невредимым. Смелость, решительность и отличная техника пилотирования на малой высоте — вот что помогло летчикам Килоберидзе и Попову одержать блестящую победу над превосходящими силами противника.
При активной поддержке авиации войска 11-й гвардейской армии, преодолевая упорное сопротивление врага, медленно продвигались в направлении города Городок. К исходу 21 декабря 1943 г. передовые части вышли к окраинам Городка и начали ожесточенные бои за его овладение. К утру 24 декабря Городок полностью был освобожден. Преследуя отходящего противника, 11-я гвардейская армия развивала наступление на витебском направлении. Вечером 31 декабря, выполнив задачу по разгрому группировки противника в районе Городка, армия прекратила наступление и закрепилась на достигнутых рубежах.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус, прикрывая наступающие войска и обеспечивая штурмовиков, поддерживавших наступление войск, содействовал 11-й гвардейской армии в успешном завершении разгрома вражеской группировки и освобождении города Городок.
За декабрь 1943 г. дивизии корпуса произвели 796 боевых самолето-вылетов, провели 24 групповых воздушных боя, сбили 37 самолетов противника{43}.
С начала января 1944 г. враг предпринимал отчаянные попытки восстановить утраченное положение. Его авиация активно поддерживала свои войска, пытавшиеся перейти в наступление. Поэтому в воздухе не прекращались жаркие бои. В отдельные январские дни напряжение достигало таких размеров, когда в воздухе одновременно патрулировало над полем боя до 30—40 наших истребителей. Здесь, на подступах к Витебску, в начале 1944 г. нашла широкое применение имевшаяся в корпусе радиолокационная станция «Редут». Она стала уверенно выдавать данные о полетах авиации противника.