16 июля штурмом был взят последний мощный опорный пункт врага в Белоруссии город Гродно — крупный железнодорожный узел и важный укрепленный район, прикрывавший подступы к границам Восточной Пруссии. И снова в приказе Верховного Главнокомандующего отмечались войска, отличившиеся при освобождении Гродно, в том числе и летчики генерала Е. М. Белецкого.
На этом рубеже 1-й гвардейский истребительный авиакорпус закончил боевые действия в составе 1-й воздушной [192] армии 3-го Белорусского фронта. С 16 июля 1944 г. по решению Ставки Верховного Главнокомандования корпус передавался в оперативное подчинение 3-й воздушной армии 1-го Прибалтийского фронта. Снова нужно было перебазироваться.
Перебазирование авиационного корпуса — дело весьма сложное. Штаб немедленно разработал необходимые указания и распоряжения по его обеспечению. Штабы соединений и частей по указаниям штаба корпуса тщательно разработали свои планы перебазирования, на основе которых осуществляли твердое руководство перелетом. Полки перелетели на новые аэродромы без происшествий.
32, 63 и 137-й гвардейские истребительные авиаполки и штаб 3-й гвардейской иад заняли аэродром Подбродзе. Управление 4-й гвардейской истребительной авиадивизии, 64-й и 65-й гвардейские истребительные авиаполки и наземный эшелон 66-го гвардейского истребительного авиаполка расположились на аэродроме Данишуны. Штаб корпуса обосновался в Подбродзе.
На новом месте были подведены итоги боевой работы за период Белорусской наступательной операции. Корпус за это время произвел 2384 самолето-вылета, летчики провели 73 групповых воздушных боя и сбили 107 самолетов противника. Потери корпуса составили 13 летчиков и 21 самолет{52}.
Родина высоко оценила успешные действия авиаторов.
За образцовое выполнение заданий командования в боях с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом доблесть и отвагу корпус удостоился почетного наименования Минского; 3-я и 4-я гвардейские истребительные авиадивизии, 66-й и 137-й гвардейские иап награждены орденом Красного Знамени, 137-й гвардейский иап стал именоваться Минским, 4-я гвардейская иад, 64-й и 65-й гвардейские иап — Оршанскими, 32-й и 66-й гвардейские иап — Виленскими.
79 летчиков, 114 инженеров и техников и 54 авиатора других специальностей были награждены орденами и медалями Советского Союза. Среди них ордена Красного Знамени удостоились Н. М. Лобахин, Г. А. Пустовойт, [193] В. С. Виноградов, В. И. Гаранин, В. А. Орехов, Г. Д. Кудленко, А. И. Максименко, Г. Б. Рябкин, Н. Ф. Жучкин, В. Г. Зотов, И. С. Козловский, А. Г. Кулиев, И. Я. Горобец и многие другие.
За отличные боевые действия Верховный Главнокомандующий шесть раз объявлял благодарность всему личному составу корпуса.
Одновременно с подведением итогов велась подготовка к предстоящим боям на новом направлении. Инженерно-технический состав тщательно осматривал самолеты, моторы, вооружение и проводил необходимые профилактические работы. Летный состав изучал и облетывал район предстоящих боев, наземную и воздушную обстановку, тактику действий авиации противника, а также свой самолет, его вооружение и специальное оборудование. Занятия с летчиками проводились на аэродромах непосредственно у самолетов. С рассвета 19 июля в каждой дивизии было установлено дежурство групп по 4 экипажа в готовности номер один и 4 экипажа в готовности номер два с задачей прикрытия аэродромного узла корпуса и уничтожения разведчиков противника.
В этот же день командир корпуса был вызван к командующему 3-й воздушной армией за получением боевой задачи. В предстоящей наступательной операции надлежало надежно прикрыть подвижную группу фронта — с 3-м гвардейским механизированным корпусом, сосед- (? ошибка печати — OCR.).
По указанию генерала Е. М. Белецкого командование обеих дивизий развернуло подготовку к предстоящим боям. В первую очередь было организовано взаимодействие с 3-м гвардейским механизированным корпусом, соседними авиационными соединениями и внутри своих соединений, а также управление и все виды обеспечения боевых действий полков.
К исходу 21 июля 1944 г. дивизии и полки корпуса закончили подготовку к боевым действиям, о чем генерал Белецкий доложил командующему воздушной армией.
22 июля войска 1-го Прибалтийского фронта перешли в наступление из района Паневежиса в направлении Шяуляя. 3-й гвардейский механизированный корпус имел задачу к исходу 26 июля овладеть городом Шяуляй.
Летчики-истребители надежно прикрывали успешное наступление механизированного корпуса. [194]
За четыре дня 3-й гвардейский механизированный корпус значительно продвинулся вперед. Чтобы не ослаблять его прикрытие, авиакорпус 26 июля перебазировался на передовые, только что освобожденные аэродромы. 32-й и 137-й гвардейские истребительные авиаполки и управление 3-й гвардейской истребительной авиадивизии передислоцировались на аэродром Паневежис (63-й иап убыл за получением новых самолетов Ла-7).
Самолет Ла-7 был создан на базе Ла-5. У новой машины были в значительной степени улучшены летно-тактические данные за счет снижения веса конструкции самолета, улучшения формы, уменьшения потерь на охлаждение и герметизацию силовой установки. Все это позволило увеличить максимальную скорость полета до 650 км/час и установить более мощное вооружение. Вместо двух самолет имел три 20-мм синхронные пушки, стреляющие через плоскость вращения винта. Истребители «лавочкины» отличались легким управлением и хорошей маневренностью, особенно в глубоком вираже. По скорости и вооружению самолеты Ла-7 в значительной степени превосходили вражеские истребители ФВ-190 и Ме-109.
Наши летчики, летавшие на «лавочкиных», не боялись лобовых атак, так как мотор являлся хорошей защитой пилота.
64-й, 65-й гвардейские истребительные авиаполки, технический состав 66-го гвардейского истребительного авиаполка и управление 4-й гвардейской истребительной авиадивизии перебазировались на аэродром Рагувек. Управление корпуса обосновалось в Людине в 8 км юго-восточнее Паневежиса. [195]
Авиация противника первое время на этом направлении оказывала незначительное сопротивление советским штурмовикам и бомбардировщикам, но зато беспокоила наши наступающие войска, все шире используя истребители «Фокке-Вульф-190» в качестве штурмовиков.
27 июля войска 1-го Прибалтийского фронта освободили город Шяуляй. За отличные боевые действия при освобождении города приказом Верховного Главнокомандующего наряду с другими войсками была объявлена благодарность и личному составу авиакорпуса.
Командующий 1-м Прибалтийским фронтом генерал И. X. Баграмян, определив, что противник отводит свои войска на Крустпилс и далее на Ригу и Митаву (Елгаву), повернул главные силы фронта также на Ригу.
3-й гвардейский механизированный корпус на новом направлении увеличил темпы наступления, поэтому противник не сумел достаточно организованно противодействовать ему.
Используя успех 3-го механизированного корпуса, 51-я армия устремилась в направлении Елгавы.
По мере продвижения советских войск к Риге резко возросло сопротивление авиации противника, и начиная с 28 июля нашим летчикам снова пришлось вести ожесточенные воздушные бои. В одном из таких боев летчики 4-й гвардейской истребительной авиадивизии показали свое мастерство, проявили мужество и отвагу и добились блестящих успехов.
В середине дня 28 июля четверка Як-9 65-го гвардейского истребительного авиаполка во главе с гвардии старшим лейтенантом В. В. Кисельковым вылетела на разведку в район Елгава, Бауска, Ауце. Выполнив первую часть задания — разведку в интересах наземных войск, группа направилась к аэродрому противника, где стояло много самолетов. Прежде чем подсчитать их, Кисельков решил осмотреть воздушное пространство над аэродромом, так как здесь, по его мнению, была возможна встреча с патрулирующими истребителями. Так оно и оказалось. С большой высоты шестерка ФВ-190 уже пикировала на звено советских самолетов. Кисельков быстро оценил обстановку: уходить было уже поздно, так как противник имел преимущество в высоте, а значит, и в скорости. И он принял решение контратаковать врага в лоб. Подав команду «В атаку!», он развернулся и с набором высоты [196] пошел навстречу противнику. Дистанция быстро сокращалась, но огонь ни та ни другая сторона не вела. Самолеты продолжали сближаться. С дистанции 150—200 м «яки» по команде дружно открыли огонь. От прицельных очередей В. В. Киселькова и ведущего второй пары М. П. Зыкова вспыхнули сразу два «фокке-вульфа». «Теперь, — подумал Кисельков, — бой должен продолжаться на равных». Фашистские истребители проскочили вниз, а наши продолжали набирать высоту.