19 апреля авиация противника резко повысила свою активность, поэтому корпусу была поставлена дополнительная задача прикрыть боевые порядки наступающих войск в районе Штанбек, Претцель. Командир корпуса возложил прикрытие наземных войск на 3-ю гвардейскую иад; полки 4-й иад сопровождали бомбардировщиков.
19 апреля части корпуса произвели 152 самолето-вылета, провели 4 воздушных боя, в которых сбили 4 самолета противника.
Успешный воздушный бой в этот день провели летчики 64-го гвардейского истребительного авиаполка.
Сопровождая воздушного разведчика, группа из 6 Як-3 под командованием гвардии старшего лейтенанта В. С. Мельника в районе северо-западнее Мюнхеберга встретила более 20 ФВ-190, шедших тремя группами по 6—8 самолетов. Имея четырехкратное численное превосходство, противник атаковал нашу группу с разных сторон, пытаясь частью сил связать боем истребителей прикрытия, а остальным составом уничтожить разведчика.
Мельник отчетливо сознавал, какую важную задачу сейчас, в период наступления, выполняет наш воздушный разведчик, и поэтому решил любой ценой не допустить противника к нему. Он приказал двум парам отбивать атаки истребителей противника, а сам со своим ведомым непосредственно прикрыл разведчика. До начала боя Мельник успел подать команду: «Атаки отражать энергично, в затяжной бой не вступать, друг от друга не отрываться, между парами поддерживать тесное взаимодействие!»
Начался бой. Четверка краснозвездных «яков» решительно отбивала одну атаку за другой, посылая в сторону «фокке-вульфов» то длинные, то короткие заградительные очереди.
В процессе воздушного боя ведомые пары то и дело меняли свое место, образовав своеобразный челнок.
Благодаря тактически грамотному и решительному воздушному бою с численно превосходящим противником воздушный разведчик выполнил боевую задачу, сфотографировал [250] заданный район и доставил командованию фронта ценные разведывательные данные.
В этой схватке гвардии лейтенанты Д. М. Родионов и М. В. Морозов сбили по одному ФВ-190. Группа «яков» без потерь возвратилась на свой аэродром.
После посадки летчики возбужденно делились впечатлениями. Все пришли к тому мнению, что у противника явно чувствуется упадок боевого духа. Даже значительно превосходящими силами он не смог помешать разведчику выполнить боевую задачу. Воздушный бой «фокке-вульфы» вели вяло, при контратаках отворачивали на больших дальностях и уходили далеко от места воздушного боя. Видимо, их моральное состояние было уже надломлено, они понимали, что остались считанные дни до падения Берлина.
Еще два успешных воздушных боя в этот день провели летчики 137-го гвардейского истребительного авиаполка. Два самолета противника сбил гвардии майор Уцин, который под Берлином довел личный счет сбитых самолетов врага до пятнадцати.
19 апреля 1945 г. 65-й гвардейский иап 4-й гвардейской иад, закончивший перевооружение на самолеты Як-3, присоединился к частям корпуса.
20 апреля из-за плохой погоды вылет на сопровождение бомбардировщиков состоялся только вечером. 88 Ту-2 шли в сопровождении 100 истребителей корпуса.
Бомбардировщики нанесли удар по заданным целям и без потерь возвратились на свои аэродромы. Ни на маршруте, ни в районе целей истребителей противника не было. Гвардейцы также без потерь произвели посадку на своих аэродромах.
Авиация успешно содействовала наступающим войскам фронта. В этот день ими был завершен прорыв одерского рубежа обороны врага. Танковые армии, взаимодействуя со стрелковыми соединениями и авиацией, начали маневр на окружение Берлина и приступили к расчленению группировки противника.
* * *
21 апреля началось сражение за Берлин. Авиация 16-й воздушной армии переключилась на нанесение ударов по войскам противника в Берлине. [251]
Вечером 20 апреля корпусу была поставлена задача: в течение дня 21 апреля непосредственным сопровождением до цели и обратно обеспечить боевые действия бомбардировщиков 6-го бомбардировочного авиакорпуса, наносящих удары по войскам и технике противника в городе Берлин.
С получением этой задачи в частях корпуса развернулась большая работа по подготовке летного состава и авиационной техники. Летчики, техники, штабные офицеры стремились предусмотреть все вплоть до мелочей. Каждый проникся ответственностью за успешное выполнение почетной боевой задачи.
Особенно активно работали политработники В. А. Мясоедов и Н. Ф. Парфенчиков. Они вели большую разъяснительную работу среди воинов, призывая сосредоточить усилия на тщательной подготовке оружия и авиационной техники, расставляли коммунистов по всем ответственным участкам, инструктировали их, помогали командирам и штабам организовать подготовку к этому весьма ответственному вылету.
О том, каким было настроение у летного состава, когда стало известно, что назавтра предстоит вылет для сопровождения бомбардировщиков, наносящих удар по Берлину, вспоминает бывший штурман 65-го гвардейского полка, ныне полковник в отставке Г. Д. Кудленко.
«Как только узнали, что завтра предстоит полет на Берлин, прежде всего каждый стал просить, чтобы его включили в состав летящих групп. А затем, после подготовки, во всех общежитиях долго царило оживление. Мы обсуждали варианты выполнения боевого задания, искали из них лучшие.
Каждый летчик был уверен, что он успешно выполнит эту задачу, но волновал новый район, сложность ориентировки при густой сети линейных ориентиров. Высказывались предположения о воздушной обстановке. Одни говорили: «Немецкое командование бросит на защиту Берлина всю имеющуюся авиацию, а немецкие летчики будут ожесточенно защищать небо своего фашистского логова». Другие возражали, говоря: «Немецкие летчики завтра будут деморализованы».
Настало ожидаемое утро. Известно, как летчики встречают его: первым делом поднимают глаза к небу, определяют, летный или нелетный день. День был летный, но горизонтальная [252] видимость один-полтора километра. Истребителям, ищущим воздушного противника, такая видимость мала. Это нас немного огорчило.
Прибыв на аэродром, мы все интересовались, будем ли выполнять задание, какая обстановка у наземных войск, когда вылет?
И вот раздалась команда: «Летный состав — на КП полка!» Перед строем командир полка гвардии подполковник Зворыгин зачитал боевой приказ и боевой расчет. Задача полку на день: сопровождение бомбардировщиков на Берлин. Первую группу «яков» ведет командир полка.
Там же, на аэродроме, начальник штаба гвардии майор Н. И. Токарев сообщил нам о том, что в 6 часов утра 21 апреля передовые части одной стрелковой дивизии 79-го стрелкового корпуса ворвались на северо-восточную окраину Берлина. Эту весть мы встретили с большой радостью. У всех нас усилилось желание скорее лететь на Берлин, помочь нашим войскам. Но из-за плохой погоды вылет 21 апреля не состоялся. Все мы уходили с аэродрома неудовлетворенными.
Наступило утро 22 апреля. Летчики с нетерпением ожидали вылета. Каждому известно, как мучительно медленно проходит время в ожидании. Все на аэродроме смотрели в одну сторону — туда, откуда должны были появиться бомбардировщики.
На горизонте появляются первые группы бомбардировщиков. Аэродром оживился. Отовсюду на разные голоса посыпались доклады о подходе бомбардировщиков, а с КП полка уже дана зеленая ракета — сигнал на запуск моторов.
«Яки» начинают уходить в воздух. На мою долю выпала честь возглавлять восьмерку Як-3. Взлетели, собрались над аэродромом и пошли на сближение с группой бомбардировщиков. Подойдя к ведущему группы Ту-2, я покачал ему крылом, он мне ответил тем же. Возникло такое чувство, как будто мы пожали друг другу руки. Затем мы связались по радио. Я доложил, что у меня все в порядке, и сказал: «Идем на логово!»
Горизонтальная видимость не более километра, а местами и менее. Пришлось вплотную прижиматься к тяжелым кораблям. И в эти минуты мне показалось, что я вижу лица всех летчиков, летящих вместе со мной, и на каждом из них читается одно желание: скорее достичь Берлина! [253]