Самый могущественный человек Империи сидел в неглубоком полукруглом кресле за пустым столом. Увидев племянника, канцлер натужно улыбнулся и указал на второе кресло напротив.
- Любимый дядя… - начал было Ярослав, но канцлер лишь досадливо отмахнулся.
- Оставь эти манеры для официального приема. Хотя даже для него они невероятно фальшивы. Я прекрасно знаю твое ко мне отношение.
- Как и я ваше, дядюшка.
- Тем лучше.
Канцлер постучал ногтем по столешнице. Стол немедленно покрыла кипенно-белая скатерть, на которой возникли супница и тарелки.
- Давай без церемоний, ненавижу разговоры на пустой желудок.
Суп с фрикадельками был хорош, хотя на вкус Ярослава, шафран был лишним ингридиендом.
Едва тарелки опустели, как перед канцлером появился бокал с янтарной жидкостью, а Ярославу достался прозрачный сок.
- Березовый фрэш, как любит выражаться нынешняя молодежь. - Пояснил канцлер. - К делу, дорогой племянник. Я, как ты знаешь, очень стар. Жить мне осталось не много: лет 500-700, не больше. А Империи требуется наследник. И это должен быть маг из нашего рода, достаточно могущественный и правильно воспитанный. Как ты знаешь, если дочитал Кама-Сутру до раздела для магов, что мы с твоим отцом не можем произвести на свет законных и соотвтетствующих требованиям магии наследников, пока живы ты и моя дочь. Но если Моргана прекрасно вписывается в мои планы передать престол моим внукам, то ты до недавнего времени, нет. К сожалению, все мои попытки тебя убить окончились неудачей. Ты не удивлен, как вижу?
- Это так типично для нашей семьи, что даже не интересно. Будь я на вашем месте, тоже хотел бы вас убить, дорогой дядя.
- Можно подумать, ты этого сейчас не хочешь?
- У меня скоро экзамены за полугодие, некогда думать о пустяках. И что же, ваши планы изменились?
- Скорее, откатились к первоначальному варианту, оговоренному еще до твоего и Морганы рождения.
- Свадьба?! Да мы ненавидим друг друга.
- Для зачатия ненависть не помеха. Даже, пожалуй, придаст изюминку процессу. Помолвку объявим в день ее пятнадцатилетия. А свадьбу сыграем после достижения вами обоими восемнадцати. После рождения мальчика, хоть каждый по гарему себе заведите. Появления вместе на официальных праздниках несколько раз в год будет вполне достаточно для изображения счастливой семейной жизни.
- И что я получу взамен?
- Пожизненное содержание, звание генерал-полковника, не сразу, разумеется, а годам к 40. И хорошую синекуру к нему. Что-нибудь вроде “смотритель кадетских корпусов и военных училищ”.
- Ну, положим, генерал-полковником я стану и без вашей помощи, дядюшка. С моей то фамилией. Жить на одно жалование мне, к счастью, не придется. Так что подыщите на роль быка-оплодотворителя кого-нибудь другого.
- Единственным достойным, с моей точки зрения, кандидатом в зятья является твой отец. Но этому есть маленькое, дерзкое и крайне неприятное препятствие. Если, конечно, ты внезапно не решил покончить жизнь самоубийством. Что, между нами говоря, было бы идеальным решением.
- Должен вас разочаровать, любимый дядя. Вероятно, вам придется терпеть меня все отпущенные годы.
- Я бы не был столь самоуверен на твоем месте, дорогой племянник.
- Но вы ведь на своем? И как я понял, не станете убивать одаренного из собственного рода?
- Не стану. Верно. Но что помешает мне испортить жизнь твоему другу Архипову, например?
- Он кадет Корпуса Вотана и находится под его защитой.
- Боги! Мальчик, ты еще глупее, чем я думал. Законы написаны для людей. И сегодня единственный закон Империи - это я.
- Он и под моей защитой тоже.
- Конечно, такой великий маг как ты, серьезный аргумент. Допускаю, ты можешь защитить своего друга от нападок сержантов и офицеров. Отравить неугодных начальников - вполне в духе нашей семьи. Но что насчет родителей, братьев и сестер Архипова? Они ведь государственные рабы, будем называть вещи своими именами. А значит - моя собственность. И поверь, дорогой племянник, что я знаю тысячи способов превратить их жизнь в настоящий ад, чтобы они ежечасно молили о смерти, которая не наступит. Каково будет твоему другу наблюдать за страданиями родных людей? Или, наоборот, за их счастливой и благополучной жизнью? Я ведь могу дать им гораздо больше, чем несколько ночей в люксе отеля.