Май… Стояла жара. Из динамиков доносился марш гладиаторов. Смит вытирал платком глаза. Кому-то ответил, что это пот. С ним согласились и оставили в покое.
На стальных листах заплясали солнечные блики. Ранец неожиданно куда-то провалился. Джон встряхнулся от воспоминаний — игра продолжалась. Труба вывела его на крышу дома. Вот вам и вентиляция…
VI
Ян Броновский молча отпил из фляжки, откинулся спиной на холодную стену. Прикрыл глаза. В эту историю он влип по чистой случайности. Все началось с дружеской холостяцкой вечеринки. Разумеется, выпили как всегда, много, хмельные головы предлагали заказать девочек из ночного клуба и продолжить веселье долженствующее перетечь в оргию. Разгорелся спор, из какого клуба и каких девочек, у каждого был свой вкус и предпочтения. Кто-то что-то пошутил насчет супергладиаторов. Наверное, Поль, он всегда вставляет слова некстати… Джек стал вопеть, доказывая с упорством фанатика, что в фирме все куплено, отрепетировано, это еще одно надувательство жадной до надувательств публики.
— Если люди хотят, чтоб их надували — пусть надувают! К черту это шоу!
— А кровь? — спросил Поль.
— Пошел ты со своей кровью, у нас что, кетчупа мало? Супергладиаторы — это натасканные после марсианской войны пурпурные береты и счастье меж ними распределено. Когда-то люди ходили в театры и настолько погружались в игру актеров, что считали, что это и в самом деле происходит по настоящему, как в жизни. Да и сцены писали с жизни, ничего не выдумывали, — сбивчиво тараторил Джек. Знание сцен жизни, никогда не мешали Джеку играть на тотализаторе против УКУ.
Ян горячился и доказывал обратное. Кричал в ответ, что там обыкновенные, простые парни, решившие подергать удачу за хвост, у кого-то он бывает так же короток, как хвост терьера.
— Я и сам могу оказаться среди них, — нечаянно сорвались слова.
Джек идиотски рассмеялся.
— Хочешь попробовать, Ян? Не слабо стать мачо?
В конце концов заключили пари, что Ян подпишет с фирмой контракт и пройдет три представления… если останется жив…
— Вот, — Джек покачал перед носом ключами от новенького «Ягуара», заработанного на тотализаторе. — Они могут быть твоими, когда вернешься. Не забудь завещать мне свою хату. Согласен?
— Согласен.
Джек сомневался в способностях Яна и даже, по-дружески, предложил аннулировать пари. Ян на отрез отказался.
Девчонок из клуба так и не вызвали, молча, без споров нарезались вдрызг. Утром встали и поехали на красном «Ягуаре» к фирме.
— Ты псих и самоубийца, — сказал на пороге школы Джек. — Счастливого пути в крематорий, твою урну я установлю уже в своем доме.
— Спасибо за напутствие, — Ян пожал друзьям руки.
Первое шоу, Ян представил лица друзей, сейчас сидящих у экрана, наблюдающих сцены из жизни, ухмыляющихся циников с сигарами во рту, с рядом пустых пивных бутылок и смятых упаковок от чипсов. Ян открыл глаза, посмотрел на потолок в сторону камеры, поджал губы, пробуя беспечно улыбнуться.
Сюда бы этого идиота Джека. Это не визор смотреть и по телефону делать ставки. Интересно, Джек, на кого ты сегодня поставил? Сам, ты никогда не захочешь испытать на своей шкуре, что есть представление, а что есть театральные сцены из жизни.
За это представление фирма должна была им заплатить по пятьсот тысяч. Ян посмотрел на часы. Минуты тянутся медленно, словно приобрели свойства каучуковой резины, не минуты, а часы. Куда подевался Смит?
Он осторожно подполз к дверному проему. В окне третьего этажа, дома напротив, нахально торчал ствол крупнокалиберного пулемета направленный в их сторону. УКУ не опасались противников, уверовав — соперник надежно заперт в мышеловке. Единственная задача его выкурить оттуда и уничтожить и как можно побыстрее, так им подсказывают программы.
«В бой еще не вступал легкий танк. Интересно, где они его прячут?»
Ствол пулемета накренился, ловя в прицел дверной проем. На улице, за домом, услышав мысли Яна, взревел двигатель, раздался лязг гусениц.
— Теперь, они прижали нас окончательно.
— Проклятый танк, — Фрэнк подполз к Яну. — Они расстреляют нас здесь. Что будем делать?