Долгорукова тяжело вздохнула, на её щеках проступил румянец, под платьем качнулась грудь в такт дыханию. Губы наследницы престола разомкнулись, так и прося, чтобы их поцеловали. Но…
— Ваше императорское высочество! — резко распахнув дверь, обратился к Долгоруковой гвардеец. — Всё готово. Его благородию пора. Вы желаете присутствовать?
Дарья Михайловна, успевшая вовремя убрать руку от моего лица, кивнула.
— Разумеется.
Я подставил ей локоть, и мы вместе двинулись на выход. Стоило спуститься в бальную залу, как я заметил, что народа здесь практически не осталось. Только слуги Филипповых наводили порядок да жандармы бродили, занимаясь своими обязанностями. Остальные люди уже торчали в саду, дожидаясь, когда же начнётся главное развлечение вечера.
С начала бала прошло не так много времени, небо окрасилось кровавым светом заходящего солнца. И я с наслаждением втянул пьянящий аромат вечера, одновременно с этим вдыхая запах духов шагающей рядом со мной красивой девицы. Всё-таки жизнь прекрасна.
— Господа, оружие для дуэли, — объявил кто-то из жандармов, демонстрируя нам коробку с парой револьверов. — Прошу вас, выбирайте.
Я кивнул, и генерал-губернатор первым вытянул ближайший к себе револьвер. Громов принял оружие из его рук и стал заряжать патроны из того же ящика. Мне оставалось взять свой и передать его секунданту.
Никто не спрашивал, хотим ли мы примириться, потому как повод не подразумевал мирного исхода. Я защищаю честь правящего рода, Филиппов явился на собственную казнь. Однако это не значит, что он просто сдастся. Учитывая ту ненависть, неприкрыто сквозившую в его взгляде, который он бросал на Дарью Михайловну, будь у него возможность, он бы стрелял не в меня, а в наследницу престола.
Но Долгорукова не будет его целью, а значит, Александр Платонович выстрелит в меня. Хотя бы для того, чтобы напоследок укусить будущую государыню побольнее. Ему ведь известно, что я — фаворит Дарьи Михайловны.
— К барьеру!
Мы разошлись каждый к своему месту, и я спокойно встал с опущенным в руке револьвером. Никаких переживаний по поводу того, что сейчас случится, я не испытывал. Свою роль каждый из нас выбрал задолго до этого момента.
Генерал-губернатор — когда запустил руки в деньги Долгоруковых. Я — когда согласился ради семьи принять роль целителя при наследнице престола. Да и насмотрелся я на то, как всё обстоит в госпиталях Выборга. Жалеть человека, который в этом виновен, у меня даже в мыслях не было.
На те миллиарды, что осели в карманах Филиппова, можно было спасти тысячи жизней. Но люди умерли, и их уже не вернуть. Зато двое мальчишек вырастут богатыми и обеспеченными.
Может быть, этот мир и изменил меня, но кое-что осталось прежним. Я ненавижу людей, который наживаются на чужом горе.
Вокруг нас шумели гости, но этот гомон проходил мимо меня и быстро стихал. Приближалось время первого выстрела, и никто не хотел пропустить самое важное. Распорядителю даже не пришлось напоминать о соблюдении тишины.
— По моей команде! — предупредил голос жандарма, поднявшего свой пистолет и нацелившего его в воздух.
Сигнал грохнул справа от меня, и я довернул револьвер, не тратя время на то, чтобы его поднять. Руку дёрнуло, но пытавшийся красиво выстрелить генерал-губернатор дёрнулся, его развернуло на месте, и тело, уже лишённое жизни, рухнуло на траву сада.
— Как целитель заявляю, — объявил я, отворачиваясь от трупа к распорядителю, — его высокопревосходительство мёртв.
Однако к телу всё равно ринулись секунданты, чтобы удостовериться. Как будто без четверти черепа можно жить. Трава вокруг головы Филиппова уже обильно окрасилась кровью.
Я вручил подошедшему ко мне Соколову револьвер и повернулся к её императорскому высочеству. Глаза Дарьи Михайловны горели, она держала ладошку у рта, прикрывая его, а стоило мне шагнуть ближе, как будущая государыня громко заявила:
— Ты прирождённый стрелок, Ваня!
И бросилась мне на шею.
Глава 18
Москва, особняк дворянского рода Лопухиных, спальня главы рода.
Алексей Максимович в ярости бросил телефон на постель и прикрыл глаза рукой. На лице главы рода Лопухиных отразилась злость, плавно перетекающая в мучительную гримасу. Время его не щадило, и последнее дело потребовало столько сил, что откат до сих пор так и не прошёл. Голова раскалывалась даже от простейших мыслей, а уж от таких ярких эмоций…
— Дорогой, разве тебе стоит так переживать?
Молодая красивая женщина принялась покрывать поцелуями лицо главы рода Лопухиных. Её мягкие и горячие ладони скользнули на виски мужчины, аккуратно массируя их. Алексей Максимович выдохнул с облегчением, ощущая, как отступает отупляющая боль.