— Это дело человеческих рук, — объявил Эрик. — Похоже, что-то вроде гигантских качелей. Помоги-ка.
Оба забились в угол и уперлись спинами в потолок.
— На счет «три»! — скомандовал Эрик. — Раз, два, три!
Они навалились изо всех сил. Сначала никакого эффекта — в тишине тоннеля слышалось лишь громкое кряхтенье, — но вскоре пол под ногами стал подаваться. Однако едва они ослабили усилия, наклонная поверхность со щелчком вернулась на место.
— Давай еще.
На второй раз тяжелая каменная плита опустилась на несколько сантиметров — Эрик даже успел разглядеть с другой стороны высокий зал. В последний момент он просунул в отверстие зажигалку. Пластмасса, конечно, не выдержала — раскололась с треском.
— Ничего, вчетвером справимся. Места для всех хватит.
Линда и Алана, разломив пополам протеиновый батончик, устроились у стены.
— У нас все как всегда, — сообщила Линда с набитым ртом. — Опять тупик.
— Мы с Эриком, кажется, кое-что нашли.
Стоун объяснил про опору, спрятанную ровно посередине наклонной секции пола. Все четверо взобрались наверх и уперлись плечами в потолок.
— Давайте! — скомандовала Линда.
Раздался скрежет, и край плиты под их весом пошел вниз. В отверстии показалась пещера с выложенными кое-где глиняным кирпичом стенами. Кряхтя от натуги, они поднажали. Гигантский рычаг еще опустился, секция пола встала горизонтально.
— А ведь обратного пути уже не будет, — заметила Линда. По ее точеному личику ручьями катился пот.
— Знаю, — бросил Марк. — Давай еще.
Конец плиты пошел дальше вниз, открывая вход в пещеру. Они попятились и, продолжая упираться в потолок, замерли. Все четверо дрожали от напряжения. До усыпанного песком пола оставалось меньше метра.
Линда решила, что можно прыгать.
— Готовы? Вперед!
Они соскочили с края платформы и покатились по песку. Тяжелая плита с грохотом встала на место. Под ней обнаружилась ниша вроде каморки под лестницей и опора «качелей» — толстое бревно в пазах каменных блоков. Дальше, в самом углу, виднелось еще какое-то непонятное деревянное устройство.
Звук удара стих, но тут же послышался другой — глухой шорох откуда-то сверху. Эрик посветил. Метрах в пяти у них над головами из отверстий в потолке сыпался песок.
— Не может быть, — пробормотал Марк.
Плита опустилась, и деревянная конструкция за бревном привела в действие хитроумную ловушку.
В свете фонарей выяснилось, что пещера небольшая — примерно три на три метра. Одна стена сложена из глиняных кирпичей, скрепленных цементным раствором, остальные — простой известняк. Ниша с опускающейся платформой была в одной из трех каменных стен, однако Линда, Алана, Марк и Эрик стали лихорадочно осматривать кирпичную. Ни дыр, ни отверстий, ни рукояток, ни иных механизмов, которые могли бы открыть проход.
За пять минут, ушедших на осмотр стены, на полу скопилось несколько полуметровых куч песка. Кучи быстро увеличивались. Линда вытащила нож и расковыряла в одном месте раствор. Он легко крошился — вскоре кирпич удалось вытащить. Однако за ним обнаружилась такая же кладка. А дальше наверняка еще с полдюжины слоев.
— Попытаемся отжать плиту снизу, — бросила Линда.
Тут она случайно угодила под струю песка, и ей пришлось отряхиваться, словно собаке.
Три отверстия располагались у самой ниши. Ее уже наполовину засыпало.
— Нас похоронит заживо, прежде чем успеем как следует навалиться, — возразил Эрик.
— Мы в ловушке! — Голос Аланы дрожал от страха. — Что делать?
Стоун посмотрел на Мерфи. У друзей впервые не нашлось готового ответа.
ГЛАВА 31
Ассад поблагодарил пилота и вылез. Он хлопнул дверью и бросился прочь, подальше от лопастей. Крошечный вертолет тут же взлетел, подняв напоследок небольшую песчаную бурю. Ассаду пришлось зажмуриться и отвернуться.
Вертолет улетел, и Ассад направился к командиру отряда. Безудержный гнев по поводу неожиданной полицейской операции сменился бурной радостью. Ассад обнял террориста и расцеловал в обе щеки.
— Али, нас ждет величайший день.
Ассад заранее сообщил о своем прилете и сейчас с удовлетворением отметил, что все указания выполнены. Бойцы замерли у люка в грузовой отсек Ми-8. Он помахал, ему ответили приветственными криками. Пленника привязали к скамье и засунули в рот кляп.