Mezi stany byly už i poslední ohně udušeny hlínou, nikdo neriskoval požár, když byl tábor vyschlý na troud. V měsíčním světle stoupalo pár proužků dýmu tam, kde nebyla práce dobře odvedena. Jakýsi muž ospale zamumlal ve stanu a tu a tam se ozvalo zakašlání či pronikavé chrápání, jinak však v táboře panovalo ticho a klid. Proto Egwain překvapilo, když ze stínu před ní kdosi vystoupil, zvlášť když to byla žena v prostém bílém šatu mladší novicky.
„Matko, musím s tebou mluvit.“
„Nicolo?“ Egwain si dávala práci, aby ke tváři každé novicky znala i jméno, což nebylo snadné, vzhledem k tomu, jak sestry probíraly krajinu, kudy táhlo vojsko, a hledaly dívky a mladé ženy, které se mohly učit – zvykem bylo počkat, až dívka požádá, nejlepší pak počkat, až přijde do Věže – ale v táboře teď studovalo desetkrát víc novicek, než bylo v Bílé věži za celá léta. Nicola však byla hodná zapamatování a kromě toho Egwain mladou ženu mnohokrát přistihla, jak na ni civí. „Tianu vůbec nepotěší, až zjistí, že jsi vzhůru takhle pozdě.“ Tiana Noselle byla správkyní novicek, měla stejně tak rameno k vyplakání, když to novicka potřebovala, jako neústupnost, když došlo na pravidla.
Druhá žena přešlápla, jako by chtěla odběhnout, ale pak se zase narovnala. Obličej se jí leskl potem. Tma byla chladnější než den, ale nikdo by neřekl, že je chladno, a prostý trik, jak horko ignorovat, přicházel až se šátkem. „Já vím, že mám jít za Tianou Sedai a požádat ji o dovolení navštívit tebe, matko, ale ona by nikdy novicku k amyrlin nepustila.“
„Kvůli čemu, dítě?“ zeptala se Egwain. Druhá žena byla o šest sedm let starší, ale takhle se správně novicky oslovovaly.
Nicola si popotahovala sukni a popošla blíž. Velké oči upřela do Egwaininých možná příměji, než by novicka měla. „Matko, chci jít, jak nejdál můžu.“ Tahala se za šaty, avšak hlas měla chladný a ovládaný, vhodný pro Aes Sedai. „Neříkám, že mě drží zpátky, ale jsem si zcela jistá, že se můžu stát silnější, než říkají. Prostě vím, že to dokážu. Tebe nikdy zpátky nedržely, matko. Nikdo nikdy nezískal tolik síly tak rychle jako ty. Já jenom žádám o stejnou šanci.“
Ve stínu za Nicolou se cosi pohnulo, další zpocená žena, tato v krátkém kabátku a širokých spodcích, s lukem v ruce. Vlasy jí visely do pasu v copu svázaném šesti stuhami a měla nízké střevíce s vysokými podpatky.
Nicola z Hvozdu a Areina Nermasiv vypadaly na přítelkyně jako dost nesourodý pár. Jako mnoho ze starších novicek – nyní se zkoušely i ženy skoro o deset let starší než Egwain, ačkoliv mnoho sester stále remcalo, že jsou o deset let starší, než aby přijaly disciplínu mladších novicek – jako mnoho z těchto starších žen, Nicola podle všech hlášení zuřivě toužila učit se a měla potenciál, který mezi žijícími Aes Sedai překonávaly pouze Nyneiva, Elain a sama Egwain. Vlastně Nicola zřejmě dělala velké pokroky, často dost velké, aby ji její učitelky musely brzdit. Některé říkaly, že sbírá tkaniva, jako by je už znala. Nejen to, již předvedla dvě nadání, ačkoliv schopnost „vidět“ ta’veren bylo menší a její hlavní nadání, věštění, přicházelo tak, že nikdo netušil, co vlastně věští. Ona sama si nepamatovala ani slovo z toho, co říkala. Vcelku již sestry Nicolu označily jako někoho, koho je třeba sledovat i přes pozdní start. Zdráhavý souhlas zkoušet ženy starší sedmnácti osmnácti let byl nejspíš možný připsat na vrub Nicole.
Areina, na druhou stranu, byla hledačka rohu, jež se naparovala tolik jako muž, posedávala kolem a žvanila o dobrodružstvích, o těch, která zažila, i o těch, která ji ještě čekají, když se zrovna necvičila v lukostřelbě. Nejspíš si vybrala zbraň po vzoru Birgitte, spolu se stylem oblékání. Rozhodně to vypadalo, že ji kromě luku nic nezajímá, jen snad občasné koketování, prováděné dosti otevřeně, ačkoliv ani to v poslední době ne. Snad na to byla po dlouhých dnech na cestách příliš unavená, i když z luku střílela dál. Egwain netušila, proč s nimi vlastně cestuje. Nebylo příliš pravděpodobné, že by Areina věřila, že Valerský roh se objeví někde cestou, a zcela jistě ani netušila, že je ukrytý v Bílé věži. Tohle vědělo jenom velice málo lidí. Egwain si nebyla příliš jistá, ví-li to vůbec Elaida.
Areina se chovala zdánlivě hloupě, ale s Nicolou Egwain trochu soucítila. Chápala její nespokojenost, chápala, proč chce vědět všechno hned. Taky bývala taková. Možná ještě byla. „Nicolo,“ řekla mírně, „všechny máme hranice. Já se například nikdy nevyrovnám Nyneivě Sedai, ať udělám, co udělám.“
„Ale kdybych dostala šanci, matko.“ Nicola skutečně lomila rukama, jak prosila, a do hlasu se jí prosba taky vloudila, nicméně na Egwain upírala vyrovnaný pohled. „Šanci jako ty.“
„Co jsem já udělala – protože jsem neměla jinou možnost, protože jsem nebyla dost moudrá – se nazývá nucení, Nicolo, a je to nebezpečné.“ Tenhle výraz neslyšela, dokud se jí Siuan neomluvila, že jí to udělala. To bylo jedinkrát, kdy se Siuan tvářila skutečně kajícně. „Víš, když se snažíš usměrnit víc saidaru, než jsi připravená zvládnout, riskuješ, že se spálíš, než se vůbec dostaneš ke své plné síle. Radši se nauč být trpělivá. Sestry ti stejně nic jiného nedovolí, dokud nebudeš připravená.“
„Přijely jsme do Salidaru na stejným člunu jako Elanin a Nyneiva,“ ozvala se náhle Areina. Její pohled byl víc než přímý, byl vyzývavý. „A Birgitte.“ Z nějakého důvodu to jméno vyslovila s hořkostí.
Nicola se ji však snažila umlčet. „Tohle není třeba vytahovat.“ Zvláštní, nemluvila, jako by to myslela vážně.
Doufajíc, že má aspoň zpola tak hladký výraz jako Nicola, se Egwain snažila utišit náhlý neklid. Na té lodi dorazila do Salidaru taky „Marigan". Zahoukala sova a Egwain se zachvěla. Někteří lidé považují soví houkání v měsíčním světle za předzvěst špatných zpráv. Egwain nebyla pověrčivá, leč... „Není třeba vytahovat co?“
Ženy si vyměnily pohledy a Areina kývla.
„Tohle se stalo cestou od řeky do vesnice.“ Přes všechno údajné zdráhání se Nicola dívala Egwain přímo do očí. „Slyšely jsme s Areinou Toma Merrilina a Juilina Sandara, jak se spolu baví. Ten kejklíř a lovec zlodějů? Juilin říkal, že jestli jsou v té vesnici Aes Sedai – ještě jsme to nevěděli jistě – a zjistí, že Nyneiva a Elain předstírají, že jsou Aes Sedai, tak skáčeme do hejna pilounů, což, předpokládám, není příliš bezpečné.“
„Kejklíř nás uviděl a Juilina umlčel,“ přisadila si Areina a hladila toulec u pasu, „ale my ho slyšely.“ Hlas měla stejně tvrdý jako pohled.
„Vím, že teď jsou obě Aes Sedai, matko, ale neměly by stejně potíže, kdyby to někdo zjistil? Chci říct sestry? Každá, kdo předstírá, že je sestra, má potíže, když to vyjde najevo, i po letech.“ Nicolin výraz se nezměnil, ale najednou se snažila Egwain pohledem zpražit. Napětím se trochu předklonila. „Každá. Není to tak?“
Areina, povzbuzená Egwaininým mlčením, se zazubila. V noci to byl nepříjemný úsměv. „Slyšela jsem, že Nyneivu a Elain poslala z Věže za nějakým úkolem ta ženská Siuan, když byla ještě amyrlin. Slyšela jsem, že tebe poslala taky pryč, ve stejný době. Když ses vrátila, měla jsi spoustu potíží.“ Do hlasu se jí vloudila poťouchlá narážka. „Vzpomínáš si, jak si hrály na Aes Sedai?“
Stály tam a dívaly se na ni, Areina se urážlivě opírala o luk a Nicola byla tak napjatá očekáváním, až kolem ní málem jiskřilo.