Серо-сизая рябь озера дрожала, кривя и ломая отражение небес. Вода испускала жесткие вибрации колдовской силы, чужой и могущественной, перекрывающей наше чаклунство. Местная туристическая база трепетала от порывов ледяного ветра, домовые-вахтовики спешно прибирали казенный скарб, изо всех своих скромных сил противостоя магическому беспределу. Я вытряхнула из рукава лебединое перо, памятуя добрым словом ткачиху, сконструировавшую сарафан по образу сказочных колдуний, и послала домовикам весточку, чтобы не покидали своих угодий.
Обежав половину озера, я изрядно запыхалась и взопрела, искренне завидуя царевичу, чьи щеки даже не покрылись румянцем от внезапного марафона. По близости ни одного человека, демона или колдуна, значит ошибки быть не может.
— Они здесь. На той стороне Приграничья.
— Верно, — тихо ответил Кощей, изучая один-единственный след от раздвоенного копытца, обнаруженный на берегу.
Кто-то из демонов неосторожно перешел на человеческую сторону и наследил, но его быстро утянули обратно в Приграничье. Чтобы попасть на сторону колдовства, нужно всего сделать все наоборот.
Я развернулась спиной к Константину и попятилась назад, смотря строго под ноги и не забывая сплевывать через левое плечо на каждый тринадцатый шаг. Таежная тропа соединяет две точки в пространстве, где граница выполняет роль дверного проема, но иногда надо пройти через дверь, оставаясь в той же самой комнате. Еще один действенный способ попасть в Приграничье — заблудиться, в этом легко помогут лешие; когда третий раз пройдешь мимо одного и того же дерева, окажешься у нас в гостях. Здесь плутать некуда, обойдемся старым методом.
Через триста метров Кощей пропал — остался стоять в мире людей, а воздух наполнился гомерическим хохотом, леденящими криками и настоящим свиным визгом. Я молниеносно обернулась к воде и перекрестилась, растянув губы в недоброй улыбке. Вдоль берега творилась настоящая демоническая свистопляска.
— Вот ты где, — внезапно раздалось над ухом.
Константин появился из ниоткуда, приобняв меня за плечи. Бабушка моя родная! Вздрогнув от неожиданности, я машинально стукнула его по руке. Даже адские вопли демонов напугали не так сильно, как его излишняя близость.
— Хватит рвать мироздание, — я погрозила Кощею кулаком. — Еще разберемся с твоей новой силой, дай только срок.
Царевич тихо усмехнулся, не думая меня отпускать, и перевел взгляд на полчища тварей, выпрыгивающих из озера на берег. Крупные и мелкие, старые и молодые демоны вылетали, выползали, выплывали из аккемских вод, чтобы вдоволь поплясать на берегу. Повизгивая от глупого счастья, каноничные нечистики подбирали камни, точа об них когти и клыки, сбивались в группы и проваливались сквозь землю. Их распирало от радости напасть на колдунов и людей; полуживотные черты лица исказились в мерзких гримасах.
«Сожрем, сожрем… Разорвем… Головы оторвем…», — отовсюду неслось бухтение, лишь отдаленно напоминающее речь. Неразумное зверье, низшие из нечисти, берущие количеством — обыкновенное пушечное мясо, однако, способное задавить числом. Как бы я не презирала этих безмозглых бесталанных тварей, надо признать, недостатка в них не было. Демонята все прибывали и прибывали, будто кто-то запустил конвейер на той стороне озерного портала.
— Закрой глаза, — тихо попросил Константин, нагловато прикоснувшись губами к моему виску.
К собственному огромному удивлению, я послушалась, гадая, что же он будет делать дальше, пока упивающиеся безнаказанностью демоны нас не заметили.
По изрядно озябшим ногам прокатилось ощущение легкого касания, как будто кто-то укутал их отрезом мягчайшего шелка. Пусть мое тело спокойно терпит температуру декабря, от этого шелкового прикосновения кожа онемела, покрываясь мурашками. Что-то невидимое с тихим шелестом поплыло по берегу, отдаваясь запахом гнили и свежей земляники, отчего волоски на руках встали дыбом. Залежавшаяся навья энергия отовсюду устремилась к жрецу, подчиняясь его молчаливому приказу.
— Не слушай, — гипнотический шепот проник в уши, и вопли гибнущих демонов казались ничтожными. Они умирали сотнями, катаясь по ледяной земле, падали обратно в озеро, но я внимала только мужскому голосу. — Не обращай на них внимания.
Меня качало на волнах спокойствия и умиротворения, как в детской колыбели. Отвратительная энергия смерти послушно захлестнула последнего выплывшего демона, вернувшись обратно, и преданно опустилась у моих ног. Сквозь закрытые глаза почудилось, что сама навь покорно склонила голову и замахала хвостом, умоляя потрепать ее по холке. Я не удержалась, вытягивая руку и легонько погладив густой тошнотворный воздух.