— Мое упущение, — Янина кивнула, признавая ошибку. — Мы еще не раз поговорим о боге, сейчас значение имеет только Ремесло. Скажи, Константин, — ма слегка замялась, — ничего тебе не передавал?
Я молча распахнула пальто.
— Ого! Доченька, ты никак половину царской сокровищницы вынесла. Верни екатерининские перстни, они бесполезны. Дорогие красивые украшения без капли силы.
«Обязательно пригодятся, носи на каждом пальце», — я тихо передразнила сокурсника, буравя взглядом драгоценности. Даже змеиное кольцо пришлось снять, чтобы вместить все десять громоздких украшений. Сенька и бровью не повел, рекомендуя поменять местами платиновое кольцо с алмазом и золотое с изумрудом — так красивше. Заговорщики!
— Хочешь — оставь. У меня таких колец от Калистрата два ларца, на каждый христианский праздник дарил, на свидание звал.
— А тетя Маша не ревнует? — опасливо спросила я.
— Тетя Маша первые полвека с ума сходила. Колени до мяса в молитвах стирала, чтобы ее вытащили из-под земли. Мне прошения слала, чтобы я на ужины являлась по-соседски — глядишь, и уведу Калистрата от законной супружницы. Да только Кощеи — гордецы, получил отворот-поворот, все, больше никакого флирта.
— Мам, а почему ты ее… Ну, не спасла?
Янина на секунду споткнулась взглядом и поджала изумительно накрашенные губы.
— Из мертвого царства ходу нет, если хозяин запретит бежать. Иначе бы души только так летали к живым. Вот от тебя, лиса, много колобков укатится, захоти ты их в лесу оставить? То-то. Запомни, Слава: не перечь уральцам в горах, мертвецам — под землей, водяным — в море.
— Знаешь, я тут задумалась… А если мы с Русланом смахнемся в лесу, кто победит?
— В Приграничье победа за вирявом, — твердо ответила она. — Только и у нас есть маленькие хитрости.
Ага, например, вышибить противника в мир людей. Где в Приграничье лес, у смертных — оживленный проспект, а там Хозяин леса бессилен. Зато любая жрица Жизни в современном мегаполисе, как рыба в ухе — главная. Наша сила от людей, и чем больше их на квадратный метр, тем эффективнее ложится Слово. Разве что Полоз может составить конкуренцию — денег за квадратный метр в Москве просят больше, чем потенциальных жильцов.
Резко затормозив на въезде в Приграничье у нашего леса, мама коротко выдохнула, веля машине парковаться самой. После грязной трассы родная опушка ублажала взор первозданной чистотой. Чистотой и множеством звериных черепов, усыпавших корни деревьев.
— Что здесь произошло? — ужаснулась я, поднимая голый крысиный череп.
Рядом валялась раздробленная черепушка волка с обнаженными клыками. Перед смертью волк вцепился в зайца, от которого тоже осталась только голова, потерявшая кожу и органы — одни кости.
— Звери начали убивать не ради еды, — мама тихо прикрыла мне глаза. — Лешие подъедают их мясо, а кости несут сюда.
— Мушка!..
— Цела. Слышишь, ревет за избушкой? Зайчата разбудили — валились скопом всей семьей, пытались загрызть.
Слава богам, моя мохнатая подруга — доброе создание, наделенное изрядным интеллектом. Отогнав назойливых зайчат, царица тайги побрела к Ягиням выяснять, что происходит в лесу. Насилу добралась, отбиваясь от рехнувшихся лосей, волков и даже ворон, таранивших «добычу» клювами.
— Бабушка, как же это? — я растерянно приникла к бабуле, задрожав от непонимания.
Такого сумасшествия лес еще не видал. Иррациональные убийства среди животных — кратковременный бум перед реальной катастрофой. Когда смерть окончательно обидится на Кощеев, баланс мироздания начнет клониться в сторону жизни. Три жрицы на одного Калистрата Кондратьевича — это неравный бой. Рождаться будут не только люди и звери, но и новые штаммы бактерий, вирусы, нежизнеспособные особи.
Увеличится количество мутаций в утробном развитии живорожденных индивидов, преумножится звериное поголовье. Лесные животные начнут выходить из лесов в поисках пищи, ибо чаща не резиновая. Самое паршивое — нечисть и нежить тоже будут плодиться, и высшим их не сдержать. Возможно, люди только умрут, но куда страшнее порождение смешенных форм существования — и не человек, и не дух.
— Тяжелые времена настали, душечка. И не поймешь, чем кончится. Боги молчат, карты глухи, кофейная гуща — просто грязь.
Самое ужасное, что Кощеям нужен второй жрец, иначе земли обречены. Однако рождаются царские сыновья при людоедских условиях, обрекая человечество на чудовищные потери.