Глава 30
— Помогите! По-мо-ги-те! — надрывался пронзительный голос где-то на границе слуха.
Истошно крича, по лесу катился ворох пламени, сияя холодным огнем. Докатившись до опушки, сгруппированный комок выпрямился, оказавшись худой страшненькой девицей, и ринулся к просвету между деревьями. Горящие волосы уродливой девушки ярким факелом разгоняли предрассветную тьму.
«Помогите!!», — она завизжала из последних сил, слепо не разбирая дороги. Густая желтая поросль кленов встала стеной перед беглянкой, отрезая путь к долгожданному спасению. Сумасшедшее заорав, девушка ломанулась напролом, раздирая обветшалую высушенную плоть собственного оголенного тела. Напоровшись легким на острый сук, она невольно застыла, продолжая кричать сорванным горлом.
— На помощь, — сухие губы тихо шевельнулись. Девица с силой зажала себе рот, прислушиваясь к чаще.
Услышав, как хрустнула ветка, бегунья истерично всхлипнула. Нет-нет-нет, она почти успела сбежать! Нервно дернувшись, девушка вздрогнула — хруст повторился. Тонкий прутик под ногой сломался трижды, и горящая некрасавица почувствовала небывалое облегчение. Погони было не слышно.
Может, ей повезло, и оно потеряло добычу, запутавшись в кривых тропинках Приграничья? Азярница тихо снялась с сука, пытаясь упасть на землю и по-пластунски выползти из кустов. До спасения осталось рукой подать, сразу после кустов дикой малины светится невидимая граница шумной академии преемников. Там, за чертой, она окажется в безопасности.
— Ку-ку, — издевательски раздалось сверху.
— А-а-а-а! — завизжавшая азярница дико подпрыгнула, ощутив, как оборвалось давно мертвое сердце.
Впервые за много лет голова заболела физически от нахлынувшего ужаса. Девушка громко заплакала, ясно осознавая свою участь — стать зверем на загонной охоте, присоединившись к своим соплеменницам. Не видя врага, она замахала кулаками, пытаясь пробиться силой сквозь густой кустарник. Хлесткий щелчок громом догнал азярницу, наградив ее вспышкой боли.
Сломанные ребра затрещали, заставляя девицу взвыть от страха, но удар невольно придал ускорение. Ломая голеностопы, нежить выкатилась на поляну, продолжая неистово звать на помощь. Сзади досадливо цокнули языком: оно не рассчитывало дать жертве покинуть лес. Сменив тактику, охотник решил обогнуть нежить и встретить ее в лоб. Посмеиваясь вслед наивной азярнице, он побежал вдоль зарослей и… резко остановился у невидимой границы. Прямо перед глазами стояло величественное белое здание, окруженное заснеженным садом.
«Гребаная тварь», — чертыхнулось оно. Стоило увлечься охотой, как паршивая нежить умудрилась привести его обратно к академии, успев пересечь наколдованный барьер. Даром, что орала как курица, мозгов оказалось побольше. Злобно выругавшись, преследователь щелкнул кнутом, скрываясь в рассветных тенях непроходимого леса.
«Помогите!!»
Вопль одуревшей от страха женщины вырвал меня из глубокого сна. Рывком сев на постели, я протерла глаза, отгоняя туманную муть. Ресницы слиплись от влаги, характерной для детей или слабонервных девиц, поэтому первой целью стал умывальник.
— Странный сон.
Умытое лицо защипало от ледяной воды, напоминающей рябую гладь вечернего озера. Загнанное дыхание зверя продолжало мерещиться, словно в углах моей ванной еще минуту назад кто-то оглушительно кричал. Запустив руку в волосы, я бездумно вынула последний лепесток космеи. Такие сны даром не снятся. Была не была.
— Лепа во поле, чаровна на свету, смертельна во пруду, — я заткнула раковину, наполняя ее на палец.
Розовый лепесток, опущенный на безмятежную поверхность воды, медленно закачался лодочкой. Сделав оборот вокруг оси, импровизированный кораблик повернулся снова, и еще, разгоняясь без малейших усилий, как будто кто-то изо всех сил дул на его вытянутый конец. Превратившись в торнадо, лепесток разгонял круги на воде, превратив мое отражение в кривое, ломаное, уродливое лицо с тонкими губами, перекошенными от ужаса.
— Ну ё-моё!
И где тебя искать, чтобы отмудохать свидетельской защитой по башке? Все азярницы похожи друг на друга, как капли воды, но эту стерву я запомнила особенно хорошо. Именно она стащила тринадцатый труп в воду, лишив нас важных улик и последнего эпизода. Теперь полукриминальный элемент сам попал в беду, сумев проникнуть в мой сон. Мелкая сопливая бездарная нежить, которая даже подойти к Яге не сможет без испуганной икоты. Настоящая фантастика, что эта лишенная магии дрянь сумела…