Спустя полчаса, когда компания всплывших русалок уже прикидывала, как им спровадить глупых гостей, пока те не разбудили утопленника, людям надоело болтать. Зачинщик потерял терпение, грубо толкнув друга в воду, на что юноша неслабо удивился. Забранив спутника и высоко задирая ноги, как цапля, человек вышел на берег, собираясь хорошенько наподдать вероломному другу.
— А потом, — голос Тины потух. — Я не знаю, что произошло.
Луна засияла так ярко, что на мгновение ослепила русалок, нырнувших под воду от нестерпимого блеска. Когда дезориентированная нежить всплыла обратно, парень уже валялся на берегу, а его «товарищ» резал мертвое лицо мгновенно удлинившимися когтями. Закончив наносить порезы, преступник жутко ухмыльнулся, с брезгливостью вытирая ладони, и перевел горящий взгляд точно в центр увядших камышовых зарослей — туда, где спрятались девушки. Тина могла поклясться, что под прицелом жутких перевернутых зрачков ее подруги начали задыхаться.
— Перевернутых зрачков? Как у козла?
— Да. Или как у змеи, только горизонтальные.
Это серьезно озадачило. Видеть подобных существ мне не приходилось, Руслан тоже завис, хмуро перебирая в памяти известные ему виды нечисти, среди которых встречается всякая пакость, но столь яркой приметы никто не имеет.
Тине немыслимо повезло. Отвлекшись на бульканье утопленника, несущегося со дна на берег, чтобы поживиться людьми, девушка нырнула под воду, забив тревогу. Секунда на опережение спасла ее кости — чудовище под лунным светом в многие ока разорвало пятерых озерных хозяек. Обмирая от ужаса, последняя русалка словно в замедленной съемке наблюдала за оторванными головами подруг, тонущими в иле. Нахлынувший ужас едва не сгубил Тину, ослабив ее руки и ноги, но остервенелое желание спастись помогло девушке добраться до подводного ключа, бьющего со дна, и уплыть против течения.
— Казалось, прошла целая вечность, — мертвым голосом сказала она. Чешуйки на руках встали дыбом. — На деле едва ли истекло пять минут.
Молясь матери-воде, русалка затаилась в ключе, каждую секунду ожидая последнего мига. То ли убийца не пересчитывал свидетелей, то ли не счел девочку угрозой, но с рассветом резко уверовавшая во всех богов нежить осмелилась выплыть в озеро. Поскольку все местные русалки при жизни были добрыми христианками, Тина со слезами собрала их останки в старый, утопленный людьми чемодан, чтобы отнести его на кладбище, и случайно бросила взгляд на берег.
— У покойника все лицо разукрашено дьявольскими символами. Я совсем недавно утопла, кое-чего при жизни нахваталась. На лбу пентаграмма, щеки исцарапаны закорючками, изо рта пахнет йодом, хотя легкие чистые.
Русалка сложила два плюс два, еще раз безрезультатно обшарила берег и наконец додумалась: ей конец. По неведомой причине чудовище не смогло спуститься на дно, чтобы найти последнюю выжившую, и обязательно вернется за ней позже. Свидетелей таких дел не оставляют гулять свободно. Собрав пожитки и прихватив головы подружек, Тина сумела перебраться в крупную судоходную реку, где ежедневный трафик водной нежити превышает мыслимые числа.
Когда их завернул водяной Енисея, девушка едва не получила сердечный приступ. В отличие от бестолковой азярницы, русалка сообразила, что враг гораздо умнее и расставил кордоны, следовательно, не сегодня, так завтра за ними придет вторая смерть. Оставалось надеяться, что они окажутся быстрее предателя-водяного и успеют скрыться, резко изменив направление.
— Я говорила ей не подходить к открытой воде, — прошептала Тина. — Что с Илой?
— Господин вернул ее из нави, — бесстрастно ответила я. — Акция одноразовая и повтору не подлежит.
Большинство нежити не пользуется именами, поскольку отмирающие мозги не в силах осознавать себя как личность. Те же, кто еще помнит вкус настоящей жизни и сохраняет здравый смысл, берут новые имена, характерные для своего вида.
— Понятно, — она опустила глаза. — Больше мне нечего рассказать.
Русалка жива, как бы иронично это ни звучало, и ее стратегия выживания дает свои плоды. Высокий, гибкий, ловкий убийца оказался недостаточно умен, чтобы найти нежить в человеческом мире. Еще одно доказательство невиновности Арсения — змей среди людей ориентируется лучше, чем в мире колдунов.
— Вовсе нет, — подала голос Тина, подслушав мои слова. — Второй человек выглядел абсолютно не так.
— Неужели?
— Он высок, но горилоподобен. Похож на могучего воина, широкоплеч, двигается быстро, но неповоротливо.
— Спасибо, — мы изумленно переглянулись. Среди пограничников таких не было.