– Я не вынесу больше этого! Не вынесу! Мне не дождаться моего Мишеньку! Уж лучше утопиться в озере! Вот пойду и утоплюсь!
Матрена схватила Настасью за плечи и затрясла ее.
– Ну-ка, хватит реветь! Сделаем, как решили. Вдвоем справимся. Поняла?
Настасья взвыла напоследок, потом изо всех сил ударила себя ладонью по щеке и вытерла слезы.
– Ты только не бросай меня, – жалобно попросила она.
– Не боись, не брошу!
Матрена поставила ведро под корову и снова уселась доить.
– Нож не забудь! – крикнула она вслед Настасье, которая уже бежала к двери.
– Он уже под моей подушкой, – откликнулась та.
Матрена подоила коров, бездумно выполняя привычные действия. Голова ее была полна мыслей, которые были настолько далеки от дойки, насколько север далек от юга.
Вечером Матрена забежала в свою комнатушку лишь на минуту, а потом спустилась к Настасье. Та сидела на кровати, сложив руки на коленях.
– Я боюсь! – прошептала она, – Не стоит нам за это браться, грех на душу ляжет…
– Нет, Настасья! – твердо сказала Матрена, – Ни ты, ни я больше терпеть посягательств снохача не будем!
Она достала из-за пазухи веревку и сложила из нее петлю. Отдав веревку Настасье, она забралась в постель вместо нее, натянула одеяло до самого подбородка и взяла в руки нож. Настасья растерянно стояла посреди комнаты и смотрела то на Матрену, то на дверь.
– Отойди к стене и жди. Он того гляди придет! – строго приказала Матрена.
Настасья послушно отошла, вжалась в стену, притихла. Какое-то время они ждали, прислушиваясь к мнимой тишине дома, а потом лестница заскрипела, оповещая о том, что тот, кого они ждут, скоро будет здесь.
– Я сейчас умру от страха, – прошептала Настасья.
Матрена и сама чувствовала себя маленьким, загнанным в ловушку, зверьком, но, пересилив себя, ответила:
– Не бойся, Настасья, у нас все получится!
Мужчина, как назло, поднимался по крутой лестнице очень долго. У Матрены даже ладони вспотели от напряжения. Она положила нож на грудь и обтерла ладони о сарафан. И тут дверь комнатушки скрипнула и открылась. На пороге застыла темная фигура.
– Ну здравствуй, Настасья, давно я к тебе не хаживал. Поди, забыла уж меня? Поди, мужа ждешь?
Яков Афанасьич остановился посреди комнаты, глядя на Матрену, которая отвернула лицо к стене, чтобы мужчина не заметил подвоха.
– Если мужа ждешь, то не жди. Не вернется он. Твой Миша на чужой стороне другую женку нашел, там и останется после службы. Такую весть я получил от него.
Матрена обомлела и испугалась, что Настасья сейчас выдаст себя. Она повернула голову и увидела, что та стоит, зажав руками рот. Лицо ее сморщилось, будто она вот-вот разрыдается.
– Я думал, ты заревешь. А ты вон как, не всхлипнула даже. Ты умница, сразу поняла, что со мною лучше, чем с ним. Кто он, и кто я…
Мужчина вздохнул и присел на край кровати. Матрена крепче сжала рукоятку ножа.
– Я тебя не оставлю, Настасья. Из дома не прогоню, не переживай. Будешь жить при нас, аки вдова.
Яков Афанасьич наклонился к Матрене, и когда его тёплое, кислое дыхание коснулось ее щеки, она резким движением откинула в сторону одеяло и вонзила нож в его тело. Мужчина успел увернуться, нож вошел куда-то в бок.
– Матрена? Ах ты, гадюка!
Он яростно зарычал, скрутил Матрене руки и повалил ее на кровать.
– Настасья! Ну чего же ты? – закричала Матрена, трепыхаясь изо всех сил и пытаясь вывернуться из крепких мужских рук.
Настасья медленно подошла к своему мучителю и дрожащими руками накинула ему на шею петлю. Но затянуть ее так и не смогла – из нее как будто выкачали все силы. Она опустила голову, и веревка выпала из ее рук.
Яков Афанасьич обернулся, лицо его было красным от напряжения.
– Так ты, значится, предала меня? Ну, гадина! Ну я задам тебе!
Настасья завыла, и Матрена, пользуясь этим секундным замешательством, сползла на пол, схватила табуретку, стоящую за кроватью и изо всех сил стукнула ею Якова Афанасьича по голове. Тот замер, взгляд его остекленел, а через мгновение тело его безвольно рухнуло на пол.
Настасья подскочила к свекру, заглянула в его лицо и прошептала испуганно:
– Убила… Ты его убила, Матрена…
Глава 6
Матрена медленно подошла к лежащему на полу Якову Афанасьичу и коснулась кончиками пальцев его мертвого лица. Глаза свекра были страшно выпучены, рот приоткрылся в жуткой гримасе. Настасья была права – он точно мертв, теперь у Матрены не осталось в этом сомнений. Теперь она по-настоящему убила его. Убила… Ее передернуло от отвращения.
– Господи, что делать-то? Что теперь делать-то? – без конца причитала Настасья.