– Чего встала между дверьми? Не лето! Все тепло сейчас выйдет! А ну, заходи внутрь, да поскорее! – строго сказала старуха.
Матрена пригнула голову и вошла в избушку. Внутри было совсем мало места, убранство было скудным и убогим. Но здесь вкусно пахло дымом, к тому же было тепло, а на печи в большой чугунной сковороде что-то громко и аппетитно шкворчало. Матрена поднесла озябшие руки к печи, наблюдая за старухой. Казалось, та совсем не замечала ее. Неловко кашлянув, Матрена заговорила:
– Бабушка, если ты и есть ведьма Упыриха, то я к тебе. Мне помощь твоя нужна.
Старуха обернулась и взглянула на свою гостью. Ее хмурое, морщинистое лицо наполнилось презрением. Она осмотрела Матрену с ног до головы и остановила взгляд на ее беременном животе.
– Ну-ну, – недовольно фыркнула она, – от грешков своих, поди, пришла избавляться? С бременем, поди, замуж не берут?
Матрена покраснела, сгорая от стыда, опустила голову.
– Ой, неуж совесть мучает?
Голос старухи был скрипучий, неприятный, взгляд колол, будто острые иголки.
– Замужем я, – тихо проговорила Матрена.
Старуха скривила губы и захохотала. Смех ее был больше похож на хриплый кашель.
– Значит, бремя твое нагулянное? Обманула муженька, а теперь скрыть свой обман хочешь?
Старуха снова засмеялась, и тут у Матрены в груди что-то вспыхнуло, загорелось. Она вскинула голову и взглянула ведьме прямо в глаза. Два темных, сверкающих взгляда пересеклись и замерли.
– Зачем обвиняешь, коли ничего про меня не знаешь? Нет на мне греха! Нет! Это все свекр, Кощей проклятый! Специально мужа моего далеко от дома на работы отправил, а сам снасильничал меня!
Матрена выкрикнула это, и старуха тут же изменилась в лице.
– Снохач?
Старуха брезгливо выплюнула это слово. и Матрена кивнула, вытерла ладонями слезы.
– Да. Свекр мой снохачом оказался. Проходу мне дает, еще и в любви клянется, окаянный!
Услышав это, ведьма вдруг подскочила к Матрене, вцепилась в ее руку и сжала крепко тонкое запястье. Взгляд ее стал яростным.
– А ты будто такая беззащитная? Будто и отпор дать не смогла?
– Смогла! – закричала Матрена, не сдержав негодования, – Да я… Я… Я же его своими руками убила, мертвого в лесной овраг скинула! Только он, видать, не помер, потому что назад домой вернулся, как ни в чем не бывало. Я его и второй раз убить хотела, да не вышло ничего…
Старуха отпустила руку Матрены и замолчала, задумалась.
– Как звать твоего свекра?
– Яков Афанасьич, – с ненавистью в голосе проговорила Матрена.
Старуха помолчала, задумавшись, а потом тяжело вздохнула. Подойдя к плите, она плеснула из чайника в почерневшую от времени чашку коричневой жижи. Протянув чашку Матрене, она строго сказала:
– На, выпей. Этот отвар сил тебе прибавит. Нужна тебе сейчас силушка, совсем ты ослабла, как погляжу.
Матрена, с трудом преодолев ощущение брезгливости, отхлебнула из чашки. Жижа была горячая, густая и терпкая на вкус. Матрена поморщилась, но, сделав второй глоток, ощутила небывалую легкость во всем теле. Ее будто изнутри всю наполнили теплом и жизненной силой.
– Ты мне поможешь? – спросила она, заглядывая в лицо старой ведьме, – Ты поможешь мне избавиться от ребенка?
Упыриха помешала то, что до сих пор жарилось на большой сковороде и задумчиво произнесла:
– Я-то могу тебе помочь, вот только сможешь ли ты такое сотворить?
Матрена насупилась, сжала кулаки.
– Я его ненавижу. Ненавижу это чудовище, которое сидит внутри меня. Была б моя воля, я бы собственными руками его из себя достала!
Старуха переставила шкворчащую сковородку с печи на стол, вытерла руки о подол платья и указала корявым пальцем на лавку за печкой.
– Ложись! – сухо сказала она.
Матрена послушно встала, скинула с себя тулуп и шаль и легла на лавку.
– Ты прямо сейчас меня от него освободишь? – взволнованно спросила она.
Упыриха покачала головой, молча задрала подол Матрениного платья и оголила ее живот. Достав из кармана сухие травы, она поплевала на них и начала отрывать соцветия, шепча заклинания и держа сухие цветки в зажатом кулаке. Потом старуха разложила цветки по Матрениному животу и тихо сказала:
– Сначала я покажу тебе его. Ты должна увидеть того, кого ты задумала убить. Чтоб все было справедливо.
Она взяла Матрену за руку, но та испуганно дернулась.
– Чего испугалась? – спросила старуха, – Ты же сама говоришь, что носишь под сердцем чудовище! Так взгляни же на него!
Матрена кивнула и протянула Упырихе руку. Старуха поводила по ее ладони своим кривым, шершавым пальцем, пошептала заклинания, закатив глаза, плюнула в центр ладони, а потом приложила мокрую ладонь к животу. Матрена почувствовала, как ее веки налились тяжестью. Глаза закрылись, и она тут же полетела со страшной скоростью куда-то вниз, в бесконечную черную пропасть…