– Настасья, сколько мне можно здесь сидеть? Я тут словно в заточении! – возмущалась Матрена.
Но Настасья только качала головой.
– Свекровка сама не своя. Свекру про тебя ничего не сказала, но сама вся извелась из-за тебя. Все только ходит и бубнит, что изведет тебя, что ты потаскуха и змея подколодная – предала ее сыночка и оклеветала муженька. Так что сиди пока тут и не высовывайся.
Так повторялось день за днем. Но как-то Настасья вошла к Матрене бледная и напуганная. Поставив ужин на подоконник, она обернулась к Матрене.
– Ох, Матрена, что и будет-то? – прошептала она, округляя глаза.
Матрена удивленно посмотрела на старшую невестку, в глазах ее мелькнуло беспокойство.
– Говори уже, Настасья, не томи!
Настасья порывисто вздохнула и проговорила со скорбным лицом:
– Плохи твои дела, Матрена! Завтра приедет Тихон, он выпросился в отпуск.
Матрена замерла, сцепив пальцы в замок с такой силой, что костяшки побелели.
– Тихон? Это точно? Не врешь, Настасья? – растерянно спросила Матрена.
Сначала в ее груди затеплилась надежда, но она быстро растаяла. Матрена скучала по мужу, в иные дни только любовь к Тихону помогала ей выжить. Но как она теперь могла показаться ему на глаза? Словно прочитав ее мысли, Настасья проговорила:
– Тихон приедет, а ты тут с животом… Ох, что и будет-то, Матрена?
Настасья ушла, и Матрена осталась один на один со своими тяжелыми мыслями. К ужину она так и не притронулась.
На следующее утро Настасья принесла Матрене чашку с постной кашей, но, открыв дверь, остановилась на пороге в недоумении. Матренина кровать была аккуратно застелена, а сама комнатушка была пуста. Матрена ушла из дома свекров.
***
Ранним утром, когда едва просыпающиеся деревенские дворы еще накрывала густая зимняя темень, в окно дома Серафимы кто-то постучался. Женщина, услышав стук, села на кровати, заправила редкие светлые волосы за уши и пробормотала спросонья:
– Кого это еще черти принесли ни свет, ни заря?
Отдернув занавеску, она прищурилась, глядя в темноту за окном. Разглядев пришедшего, она раскрыла от удивления рот и часто заморгала.
– Этого еще не хватало! – проворчала она и, накинув на плечи шерстяную шаль, пошла к двери. Отомкнув тяжелый засов, она приоткрыла дверь и тут же спросила:
– Ты чего пришла? Стряслось что?
Матрена, стоящая перед ней, сказала:
– Пусти меня к себе пожить, тетушка Серафима. Мне больше некуда идти. Сбежала я.
Лицо Матрены было таким печальным и напуганным, что Серафима запустила ее внутрь. Но, когда Матрена разделась, она взглянула на ее живот и тут же поняла причину ее прихода.
– От кого ребенок? – строго спросила она, проходя в кухню.
Матрена молчала, уставившись в пол. Щеки ее пылали, и сама она сгорала от стыда.
– Молчишь? Значит, не от мужа дитя? Значит, от Якова…
Матрена кивнула, чувствуя, что еще чуть-чуть, и разрыдается. Тетка Серафима, заметив это, посадила Матрену за стол, а сама закинула несколько поленьев в печь и разожгла огонь.
– Сейчас выпьем с тобою чаю с душицей, а потом уж поговорим. Я с утра, пока чаю не выпью, ничего не соображаю. Да и тебе нужно успокоиться.
Пока тетка Серафима хлопотала у печи, Матрена сидела молча. Когда женщина поставила перед ней дымящуюся чашку, Матрена отпила глоток и закрыла глаза. Ароматная душица, обычно, успокаивала Матрену, но только не в этот раз. Сегодня ее ничто бы не успокоило.
– Почему ты даже не сопротивлялась? – с негодованием спросила тетка Серафима.
Матрена взглянула на нее и усмехнулась.
– Ты меня отдала в руки самому настоящему Кощею, тетушка Серафима, – тихо проговорила Матрена, – я сопротивлялась. Скажу больше, я хотела убить его. И я его убила! Вот только Кощея поганого даже смерть не берет.
Тетка Серафима задумалась, лицо ее стало напряженным.
– Ну хорошо, ты из ихнего дома ушла. Но ты же понимаешь, что тебя первым делом будут искать здесь, у меня, – строго сказала она, – а если найдут? Что тогда люди обо мне скажут?
Матрена пожала плечами, растерянно осмотрелась по сторонам.
– Куда же мне податься? Мне ведь больше некуда идти! У меня только ты есть, – прошептала она.
– Так и я не могу тебя, такую, принять! У тебя, смотри-ка, пузо на лоб скоро полезет, а у меня две дочки незамужние, пока зима – сваты к нам ходят. То одни, то другие. А на тебя посмотрят, и все испугаются, разбегутся! Подумают, что и мои девицы такие, раз ты такая!