Вроде не обиделся, а всё равно слова мары его задели.
— Семья — всегда на первом месте, — почтительно, но твёрдо пояснила Муна. — Она не хочет тебя видеть. Её воля — её право.
— Тогда всё, иди выполняй приказ, — Кощеевич махнул рукой, и мара растворилась, в мгновение ока слившись с тенями, что отбрасывали зубцы крепостной стены.
***
Все следующие дни Лис прилежно изучал свиток, вычёркивая сделанное. Он почти ненавидел себя за ту минутную слабость. Просто раньше, на войне, всё было намного понятнее. Даже в момент, когда враги оказались не такими уж негодяями и с некоторыми довелось подружиться, он ловко лавировал между двух огней и хитрил, водя за нос самого Кощея!
Прав был Май — жить в мирное время им всем ещё предстояло научиться. Но оно того стоило! Вот проснётся от колдовского сна мать — непременно порадуется. А для этого к её пробуждению всё должно быть улажено.
Ухватившись за эту мысль, он принялся за дела с истинным рвением, позабыв про еду и сон. Вертопляс несколько раз напоминал ему:
— Сделай пер-рер-рыв, — но Лис только отмахивался. Не до того!
А на исходе второго дня вернулась весточка (говорят, никто на свете не летает быстрее, чем эти маленькие птички: даже горынычи за ними не угонятся). Её гранатовые глаза-бусинки сияли от счастья, а к лапке была привязана берестяная рулька, в которой коротко, но ясно значилось: «Приду». Вот так просто: без приветствий, без подписи. Но Лис всё равно на радостях закружился по комнате так лихо, что чуть не сбил со стола пару склянок с зельями. Похоже, ему наконец-то улыбнулась удача. Ай да Смертушка! Нашла подход к упрямцу Ратибору! Главное, теперь не упустить возможность. И плевать, если придётся отдать не только Серебряный лес, но и, скажем, изумрудные копи в Змеевых горах…
— Спасибо тебе, Рена! — шепнул он.
Смерть не появилась, но за спиной словно бы кто-то тихо хмыкнул. Не зря же она говорила, что теперь всегда будет рядом. Если бы ещё с указами помогла — цены бы ей не было.
Но, увы, тут придётся разбираться самому.
Лис корпел над бумагами всю ночь. А на рассвете, когда кто-то осторожно постучал в дверь, сперва подумал, что ему чудится. Но стук повторился уже настойчивее.
— Войдите, — буркнул Лис. — Кого там принесло?
Он никак не ожидал, что бравые воины уже вернулись. Но ещё больше удивился, увидев в дверях не советника Мая, а запыхавшегося Айена. В крови. К счастью, в чужой, огнепёсьей.
— Здрав будь, княжич, — сотник вошёл с поклоном. А может, просто опустил голову, чтобы не задеть макушкой притолоку — ростом его боги не обидели. — Ты велел доложить, когда охота закончится. Так вот — всё. Одиннадцать огнепёсок добыли!
— Молодцы, — Лис зевнул. Ох, неловко получилось. Как будто ему дела нет. А на самом деле очень спать хотелось. — И много ещё осталось?
— В низине, почитай, всех истребили. Но в горах ещё полно. Так что переведём дух — и снова в бой. То есть, я хотел сказать: на охоту.
— Будет вам подмога из местных, — Лис положил ладонь на стопку указов. — Я назначил хорошую награду за голову каждого пса. Твои ребята её тоже получат. Напиши мне имена особо отличившихся.
— Будет сделано! — Айен щёлкнул каблуками сапог. — Есть ещё одна идейка, княжич. Огнепёски зело любят, когда мясо подтухшее. Прям волю теряют. Ежели созвать мастеровых, наделать клеток да положить туда приманку, быстрее тварей переловим. Да людей не будем лишний раз опасности подвергать.
— Отличная идея! Вот ты и займись.
— Так точно!
Да, пожалуй, стоит советником его сделать. Парень толковый. А ещё на дядьку Ешэ похож. Такой же высоченный, длинноносый, и брови кустистые. Даже причёска одинаковые: длинная косица на выбритой голове. Правда, моложе раза в два, ну так годы — дело наживное.
— Кстати, а где Май? — Прежде чем принимать решение, стоило всё же посоветоваться с другом. Худо будет, если, например, эти двое друг друга недолюбливают.
Айен состроил скорбную мину:
— Моя вина, княжич. Не уберегли!
— То есть как это — не уберегли?! — Лис вскочил.
Видать, он так сильно изменился в лице, что сотник в испуге замахал руками:
— Да живой он, живой! Тока ранен сильно. Самолично доставил в покои, позвал лекарей и сразу к тебе с докладом. Не вели казнить!
— Не велю, я же не Кощей. Только начинать надо было с этого, а не с дурацких клеток, — процедил Лис сквозь зубы, на ходу надевая жилет.
Всю сонливость как рукой сняло. Оттолкнув Айена с дороги, он скатился по лестнице и зашагал, нервно размахивая руками. Волнение скручивало внутренности узлом, и Лису это совсем не нравилось. Чтобы избавиться от одного неприятного чувства, пришлось призвать на помощь другое — гнев: