— Меня не пустил, значит. Вот и поплатился, болван самонадеянный! Так ему и надо!
Эта мысль настолько засела в голове, что, оказавшись у постели раненого, Лис сразу высказал её вслух — сухо и зло.
А в ответ услышал:
— Прости, княже. Оплошал. Спасибо Айену — это он меня вытащил.
Советник выглядел жалко и был бледен, как простыни, на которых лежал. Наверное, потерял много крови.
Гнев вмиг улетучился. Лис, придвинув небольшую скамью для ног, сел у кровати.
— Как же тебя угораздило?
— Огнепёска оказалась хитрее, — поморщился Май. — Выскочила совсем не с той стороны, откуда ждали. Обошла загонщиков.
— Но вы её убили, надеюсь?
— Да.
— Значит, ты отмщён, — Лис улыбнулся. — Надеюсь, с этой мыслью ты быстрее выздоровеешь. Ты нужен мне, Май.
— Спасибо, — советник попытался улыбнуться в ответ, но тут же скорчился от боли. — Ох… Сам-то как время провёл?
— Да уж не бездельничал, — Лис сиял от гордости. — Всё, что было в твоём свитке, выполнил. И даже больше. А ещё, представляешь, мне Ратибор ответил!
— И что сказал? — Май приподнялся на локте, но Лис, взяв его за плечи, бесцеремонно опрокинул на подушки.
— Лежи, кому сказано! Сказал, мол, приду. Получается, через три дня на закате встретимся. Как же не вовремя ты слёг — прямо перед важными переговорами.
— Я пойду с тобой!
— Ага, и помрёшь прямо там. Ещё чего не хватало!
— Не помру, не дождёшься.
— Это я тут бессмертный.
— А я — везучий.
— Эй, ты со мной спорить будешь? — Лис нахмурился, но Май не думал отступать:
— Говорят, для этого советники и нужны. Чтобы князья не зарывались.
— Если после каждого такого подвига будем советника хоронить, их не напасёшься. Да и не последние это переговоры, чует моё сердце. Успеешь ещё.
Май повесил нос:
— Только не делай глупостей, ладно?
— Пф! Можно подумать, я часто их делаю!
— Случается…
Нет, каков нахал! Скрипнув зубами, Лис мстительно заявил:
— Больше никакой охоты, ясно? Если мне шиш, то и тебе — шиш!
— Вот это и называется «долг перед страной и народом», — вздохнул Май.
— Кстати о долге… как ты смотришь на то, чтобы всё-таки назначить Айена вторым советником? Мне понадобится помощник, пока ты не поправишься. Не возражаешь?
— Он мне жизнь спас. Ещё бы я возражал! Единственное, что… — Май замялся, подбирая слова.
— Говори уж прямо, все свои.
— Айен — человек надёжный, но нравом горяч. Ему бы за языком следить поучиться.
— Ну, это дело наживное.
— Ты прав. Но просто держи это в голове… Сейчас меня больше твоя встреча с Ратибором беспокоит. Обязательно возьми мару-другую, и пусть они в тенях укроются. Мало ли…
— Думаешь, Ратибор посмеет замышлять против меня?
— А почему он раньше не отзывался, а теперь вдруг согласился встретиться? Наверняка что-то задумал.
«Да мне просто Смерть помогла желание исполнить», — хотел сказать Лис, но в последний момент прикусил язык. Долго объяснять. Да и не стоит советнику о Марене Моревне знать: крепче спать будет — быстрее выздоровеет.
Кажется, впервые с начала их дружбы он скрыл от Мая что-то настолько важное.
Прикрываться заботой было удобно, но на самом деле Лис осёкся, потому что почувствовал острый укол недоверия где-то под ложечкой. Словно рыбью кость проглотил.
В голове зудела мысль: кому вообще можно доверять в этом мире, если не Маю? А ответ напрашивался сам собой — ни-ко-му.
Глава четвёртая. Сомнительные советы
— Зачем гадать, чего не хватает навьему народу? Этак голову сломать можно. Почему бы у них самих не спросить? — Айен ещё не стал советником, а добрые советы уже вовсю раздавал.
Впрочем, Лис сам его спросил. А услышав ответ, задумался. И правда, почему бы нет? Кощей никогда такого не делал.
Но когда огромная толпа наводнила замковый двор, идея перестала казаться княжичу такой уж привлекательной. Люди гудели как пчёлы в растревоженном улье, толкались, переругивались, оттаптывая друг другу ноги. Кто-то поднимал на руки детей, чтобы те посмотрели на нового правителя. Ох, не задавили бы кого в такой толчее…
Лис вцепился в подлокотники кресла, которое ему вынесли на наспех сколоченный помост. Трон смотрелся бы лучше, но не тащить же Кощеев, костяной? Во-первых, сидеть на нём неудобно, синяки потом остаются неловко сказать где. Во-вторых, Лис его в сердцах разломал и чинить не собирался. А собственный заказать — руки пока не дошли. Поэтому он набросил бархатный плащ на простое кресло из библиотеки, решив, что и так сойдёт.
Помост поскрипывал от напора толпы, несмотря на свирепые окрики мар и щелчки нагаек. Оно было и понятно: люди устали бояться. А Кощеев сын стал для них новой надеждой. Всякий хотел подойти ближе, а ещё лучше — взобраться по лесенке, преклонить колено, обязательно коснуться руки и выдохнуть что-нибудь вроде: