Даже если Айен будет молчать, само его присутствие поможет справиться с волнением. Вьюну нужно вокруг чего-нибудь обвиваться, иначе он перестаёт расти вверх.
Но совет Мая заставил Лиса засомневаться. Может, правда лучше с вороной? Вертопляс тоже друг, хоть и птица…
— Не мучайся, возьми меня.
Лис вздрогнул. Рядом с ним на кровати Мая сидела Смерть. Наверное, у него сделались очень страшные глаза, потому что Рена рассмеялась:
— Да не бойся, твой приятель меня не слышит.
«Ох, надеюсь, она не за ним…» — мелькнуло в голове.
— Не беспокойся, его срок ещё не настал.
«Какого лешего ты читаешь мои мысли?» — с нажимом подумал Лис.
— Любопытна. Грешна. Но ты сам виноват: громко думаешь.
«А не могла бы ты больше так не делать?»
— Могла бы, — подмигнула Смерть. — Но не хочу. Да и как мне с тобой тогда беседовать на людях? Бывает скучно, хочется поболтать.
«Чего ж тогда не пришла, когда я там, в толпе тебя звал?» — Кощеевич припомнил обиду.
— Прости, дружок, занята была. Нескольких задавили всё-таки, нужно было забрать, проводить. Явилась, как только освободилась, и вот — предлагаю помощь да свои советы. Берёшь меня на переговоры, али нет?
И Лис кивнул:
«Беру!»
В голове мелькнуло тревожное: ох, не пожалеть бы… Но если Марена и услышала эту мысль, то не подала виду.
Глава пятая. Бери всё, что захочешь взять
Царь Ратибор не обманул — явился в назначенное место в срок, да ещё и при полном параде, будто на войну собрался.
Хотя, с чего бы ему обманывать? Сказал же: «Приду». А дивьи люди никогда не лгут, могут только юлить и недоговаривать. Ложь, по их мнению, была уделом Нави и смертных — а в особенности полукровок: таких, как Лис.
Ратибор пришёл не один, а с парой румяных белобрысых молодцев в форменных красных кафтанах царской дружины, будто опасался, что Лис может нарушить перемирие, которое испокон веков соблюдалось на Лысой горе. Один из молодцев вручил Лису выкрашенную в чёрный доску и кусочек мела, с неприязнью пояснив:
— Царь велел передать: слышать он тебя не будет — восковые затычки в уши вставил, чтобы речам твоим гнусным колдовским не поддаваться. Но всё, что напишешь, так и быть, прочтёт.
— А ты сам-то не боишься моих речей? — фыркнул Лис, расправив плечи и вперив в воина насмешливый взгляд тёмных глаз. — Смотри, зачарую. Против царя пойдёшь, оружие на него подымешь.
Налетевший ветер взметнул его длинные тёмно-каштановые волосы, а закатное пламя подсветило узкое лицо, играя алыми бликами на острых скулах. Лис знал, что выглядит сейчас впечатляюще — и рассмеялся, когда дивий прихвостень опасливо отшатнулся, а потом ловким движением залепил уши и себе, с ухмылкой молвив:
— Что, съел, Кощеев сын?!
Ратибор же, поправив золотую пряжку на наборном поясе, сделал знак рукой, чтобы второй молодец с поклоном подал Лису берестяную грамоту:
— Изволь подписать, царевич.
— Княжич, — поправил Лис, но его не услышали.
Он вздохнул, пробежался взглядом по округлым дивьим письменам: каждая буква была похожа на жирного воробья, сидящего на жёрдочке. В грамоте значилось, мол, так и так, я, Лютогор Кощеевич, не имею более притязаний на Серебряный лес и по собственной воле вручаю его в дар Ратибору, правителю Дивьего царства, — в качестве извинений за деяния моего отца, Кощея по прозванию Бессмертный. Вроде никаких подвохов. Только и никаких обязательств со стороны Диви.
— Не спеши, дружок, — посоветовала из-за плеча невидимая Рена.
— Сам знаю, — буркнул Лис себе по нос.
— Что-то не так, царевич? — молодец в красном кафтане сунул ему в руки стилос (в обычной переписке дивьи люди уже давно пользовались бумагой и чернилами, но для важных документов по-прежнему предпочитали бересту).
— Может, сперва обсудим?
Лиса опять не услышали. Он отложил грамоту, взял мел, присел и, положив доску на колено, размашисто накорябал:
«Я подпишу. Но сперва хотелось бы некоторых ручательств от царя».
— Сперва лес. Потом я тебя выслушаю, — ласково улыбнулся Ратибор.
Голос у царя был зычный, привыкший отдавать команды. Спина прямая. Взгляд гордый. Вот уж точно: дуб стоеросовый.
«Лес — не дар, а услуга за услугу».
— Юноша, переговоры так не ведутся, — царь покачал головой, будто сокрушаясь неопытности собеседника. — Тебе от меня кое-что нужно. Так сделай шаг навстречу. А потом наступит мой черёд. В конце концов, это твой отец развязал войну, а я долгие годы оборонялся. Значит, заслужил небольшую контрибуцию. Давай, докажи, что ты не пустолайка.