— А я слыхала, будто бы он бессмертный.
— Он уже не уверен…
Лис ничуть не приукрашивал. Ему правда казалось, что внутри что-то умерло с концами. Быть может, жалкие остатки веры в людей.
— Ну, я не уводила этого юношу в свои чертоги. Так что, дружок, успокойся, соберись.
— Да спокоен я! — Лис разминал в руках хлеб, пытаясь вылепить новую птичку, но руки тряслись. В конце концов он сдался и сунул мякиш в карман. — Одного не понимаю. Вот ты — Смерть. Тебе должно нравиться морить людей. Так почему ты меня отговариваешь? Разве тебе война не сулит веселье да раздолье?
— Я просто делаю то, что должно.
— Значит, на самом деле тебе не нравится забирать жизни?
— Дружок, это другой мерой мерится. Нравится ли дождю лить? Нравится ли реке течь? Нравится ли осени наступать? Понимаешь?
— Но ты сама предлагала убить Ратибора и его подручных. Ради меня, а не потому, что «так должно».
— Больше этого не повторится, — Смерть поджала губы. — Вопреки тому, что обо мне болтают, я не бессердечна. Но коли ты не принял подарок, да ещё и осуждаешь меня, я умолкаю. Делай что хочешь. И будь что будет.
— Ну всё, теперь я совсем злое зло, — расхохотался Лис. — На Лысой горе царя ударил, перемирие попрал. Войну развязать собираюсь. Ещё и саму Смерть обидел. Точно негодяй Кощеев сын!
— Не наговаривай на себя, — буркнула Марена. — Во-первых, я не обижаюсь на подобные глупости. По правде говоря, не уверена, что способна на это чувство. Во-вторых, тебе нужен был советник — я попыталась им стать. Похоже, вышло неудачно. Значит, каждый должен быть на своём месте.
— И где твоё место?
— О, я-то знаю, где. Лучше спроси себя, где твоё? И чем поможет Василисе новая война? Помнишь, что сказал Май? Ты — вьюн. Так какого пёсьего духа пытаешься избыть свою беду, как дуб? Прёшь напролом, не разбирая пути. Неудивительно, что у тебя нашла коса на камень.
Когда Лис услышал имя Мая, на душе будто бы немного потеплело. Но недостаточно, чтобы холод ушёл.
— Ладно, признаю: я наломал дров и провалил переговоры. И да, сейчас не время для войны. Но что мне делать, Рена? Если я проглочу это оскорбление, царь решит, что я — пустолайка, и ни за что не оставит Навь в покое. Думаешь, я не вижу? Он хуже упыря. Только отвернись — присосётся. А дашь палец, отхватит руку.
— Что делать, тебе скажут настоящие советники. Зря, что ли, ты их завёл?
— Да пёс с ними, с советниками. Что бы ты сделала на моём месте?
Марена улыбнулась. Кажется, ей были приятны слова Лиса.
— Не спешила бы. Окружила бы себя верными людьми. Подняла бы с колен родной край. Коли не избежать войны, подготовься к ней заранее. Найди союзников. Узнай побольше о враге… Ты же Лис, дружок. Будь хитрее. А месть, поданная холодной, порой в сто раз слаще на вкус.
— Ты говоришь прямо как Май.
— Потому что он мудр, хоть и юн. Тебе с ним повезло. Скажи спасибо, что я не забрала его там, на охоте. Он был на волосок от гибели.
— Спасибо, — Лис ничуть не покривил душой. Лучше было бы потерять правую руку, чем Мая.
— Как думаешь, что бы ещё он сказал на моём месте? Если опустить первые слова досады.
— Что прежде, чем бросаться с головой в новую войну, мы должны выяснить, почему Кощей с превосходящими силами так и не смог выиграть старую, — вздохнул Лис. — Мне кажется, в этом кроется ключ к победе над Ратибором.
— Вот и поразмысли на досуге. А потом, да, — бери всё, что захочешь взять, дружок. Но только когда будешь полностью готов.
______
Дорогие читатели! Если начало «Кощеевича» пришлось вам по душе, пожалуйста, поставьте тексту лайк — это поможет книге новых читателей, а проекту «Дивнозёрье» развиваться дальше. Спасибо всем, кто поддерживает меня!