— Так ты и есть Смерть! — ахнул Лис.
Вот только что теперь с этой догадкой делать? Эх, лучше было бы оставаться в неведении. Его ладони похолодели, по спине пробежали колючие мурашки, а ноги стали ватными. Сейчас захотел бы убежать — не смог. Да и разве от смерти убежишь? Даже если ты бессмертный…
— Можешь звать меня Рена, — улыбнулась девица. — А то Марена Моревна — слишком уж церемонно для жениха и невесты.
Она показала Лису в точности такое же колечко на своей руке. Ох, выходит, всё всерьёз?
Он на всякий случай ущипнул себя за щёку: может, это сон? Нет. Было больно.
— Ты… любила моего отца? — Лис еле вымолвил это пересохшими губами.
— Я вообще людей люблю, — Рена подмигнула. — Чего ты дрожишь? Неужто собираешься жить вечно?
— Вообще-то в планах было примерно это, — усмешка вышла кривой, ненастоящей. — И я не боюсь тебя. Просто… всё как-то неожиданно.
— Я рада, — Смерть взяла его за руку. — Знаешь, твой отец в последнее время часто впадал в ужас, когда я являлась пред его очи. Поэтому с ним нелегко было дружить. Но ты, я вижу, не робкого десятка. Зачем тебе вообще понадобилось бессмертие? Навьи люди и без того обладают долгой жизнью. И таких, как ты, полукровок это тоже касается.
— Пф! Да я сколько живу, меня всё время убить пытаются. Даже в младенческую люльку ядовитых змей подкладывали.
— Цена бессмертия велика, — Марена в задумчивости закусила губу. — Думаешь, оно того стоило?
Сомнение шевельнулось в душе, но Лис отмёл его с негодованием.
— Да. Потому что я всё ещё жив. А остальное — не важно…
— Как знать, как знать, — Смерть покачала головой. — В общем, покамест — я на твоей стороне. Попробуем подружиться. Если помощь какая понадобится — обращайся. Не только моя сестрица умеет судьбы менять да желания исполнять. Усёк?
И, дождавшись кивка, пропала. Только холодным ветром в лицо пахнуло: колючим, промозглым, с запахом могильной земли.
Но Лис знал: они ещё встретятся. Это уж как пить дать!
Глава вторая. Первое предсказание вещуньи
Развеяться не получилось. После такой прогулки Лис вернулся в замок в ещё более взвинченном состоянии. Единственное, о чём он мог думать, — как бы упасть в кровать, натянуть на уши одеяло и на некоторое время забыться сном. Желательно — без сновидений. Но сегодня всё было против него.
Ещё на подходе к своим покоям он услышал громкое карканье Вертопляса. Это полбеды: вещуна всегда можно было бы попросить заткнуться. Вот только Вертопляс был не один. Прислушавшись, Лис узнал голос его собеседника. Конечно же, это был советник Май. Ну кто ещё посмел бы войти в покои княжича, когда хозяина нет на месте?
Вместо того чтобы разогнать всех, Лис остановился под дверью, прислушиваясь… интересно, о чём они там судачат? Наверняка же его обсуждают.
Княжич не ошибся, советник с воронёнком действительно говорили о нём.
— И как давно ушёл? — Лис хоть и не видел Мая, но представил, как тот вертится, словно на иголках.
— Изр-рядно.
— А сказал, куда пойдёт?
— Пр-рогуляться. Гусли забр-рал. Говор-рит, много пр-роблем.
— Ох, да. Этого добра у нас навалом… — Май был ровесником Лиса, но его голос порой всё ещё звучал как у подростка и периодически давал петуха. — Слыхал, огнепёски опять напали на селение. Теперь уже в низине. Повезло, что шаман на рассвете не спал. Бросил в костёр разрыв-траву. Так громыхнуло, что псины убежали, поджав хвосты. Правда, пара человек с тех пор заикается. Немудрено, когда от взрыва проснулся…
— Мр-рак! — согласился Вертопляс.
— Ты говорил с Лисом про охоту?
— Говор-рил. Он обещал устр-роить.
— А про коронацию?
— Тоже говор-рил. Отр-рицает.
У Лиса едва не вырвалось: «Ага-а!» Вот как знал, что это советник Вертопляса науськивает. Где-то в глубине души он знал, что Май прав, но всё равно упирался. Да и разве до праздников им сейчас?
— Послушай, Вертопляс, — советник понизил голос так, что Лису пришлось прислушиваться. — Как думаешь, в каком он нынче настроении? Ну, вообще.
— В дур-рном, — не раздумывая ответила птица.
— Вот то-то и оно… беспокоюсь я. Ты ему о предсказании не сболтнул, надеюсь?
Тут Лис навострил уши. Какое ещё предсказание? Что эти двое от него скрывают?
— Нет, — Вертопляс щёлкнул клювом. — Но повтор-рюсь: скр-рывать пр-равду — непр-равильно.