— Вот что, недалекий человек, мне некогда с дурнями лясы точить, — неожиданно посерьезнел лесной дух, — древний народ это. Я, почитай, лет пятьсот их не видел, думал, что уже не встречу, а тут появилась. Да не одна — с зеленым гоблином и саамским нойдой. И чего я тебе объясняю?
Леший ловко сплюнул на песок и ковыляющей походкой двинулся в сторону. Слушавший разговор Аким потянул внука за рукав и, видя его недоумевающий взгляд, пояснил:
— Никогда не задавай вопросов лесовикам — потом придется платить. А то, что ты хочешь узнать, так об этом Кощей сам расскажет. И я потом кое-чего объясню, но не сейчас. Пока смотри и слушай.
Дед как в воду глядел. Полог шатра откинулся, и в сопровождении рыжей девицы вышел Лесной Хозяин. Зеленый и горбун вопросительно посмотрели на них. Додола успокоительно махнула длинными ресницами и, поддерживаемая под руку лесным властителем, встала с ним рядом. Обычно бесстрастное лицо Кощея сейчас выражало искреннюю радость. Подняв руку, он призвал всех к вниманию и загрохотал на древнем языке. Подошедшая к Басановым Наста стала переводить сказанное на более современный:
— Сбылось предсказание, сделанное пятьсот пятьдесят лет назад. Народ додолов не сгинул в неизвестности, в наш мир возвратились амазонки. Пусть все подданные знают об этом и примут случившееся как свершившееся предначертание биармских рун. Веселитесь.
Известие, на взгляд Никиты, поразило деревенскую колдунью сильнее, чем кого-либо. Расталкивая ринувшуюся к шатру нечисть, она подошла вплотную к гостье бросила несколько коротких фраз. Амазонка так же кратко ответила и протянула ей руку. Из-за шума, поднятого развеселившимся малым народцем, младший Басанов не смог разобрать, о чем идет разговор, но Наста сама в сопровождении новой знакомой подошла к боярам.
— Знакомьтесь, это Хаат, верховная жрица культа Ма-а, — представила ведьма гостью Лесного Хозяина, — Она прибыла издалека. Если захочет, то сама расскажет о своих землях, но вы не настаивайте на этом. Нойду зовут Тейво. Он шаман культа Ма-а.
Аким церемонно приложился к протянутой дамской руке, по его виду Никите стало понятно, что такая церемония для деда не впервой. Удивившись, внук неожиданно для себя по-офицерски прищелкнул каблуками и кратко кивнул подбородком, затем назвал свое имя. Додола, как само собой разумеющееся, приняла знаки внимания и ожидающе посмотрела на подобравшегося почти вплотную еретника. Черный колдун склонился в реверансе, но на взмахе руки его схватил за сжатые в щепоть пальцы гоблин, следовавший за амазонкой неотлучной зеленой тенью. Никита с возрастающим интересом наблюдал, как додольский телохранитель вывернул из крепко сжатой ладони маленький пакетик, из которого высыпалась какая-то субстанция, похожая на серый порошок. При попадании на траву крупинки этого порошка обращались в еле заметные облачка и почти мгновенно впитывались в стебли.
— Злое колдовство! — завопил подскочивший горбун. — Жрицу Хаат хотели зачаровать!
Кощеевы подданные плотным кругом обступили прижатого к земле колдуна. Несмотря на то что гоблин в размерах уступал еретнику, сил у него оказалось больше. Поросшие зеленым мехом руки с надежностью тяжелого пресса вдавили паскудника в начавшую чернеть от воздействия снадобья траву. Назревал самосуд, но додола, жестом остановив жаждущую расправы нечисть, склонилась над преступником:
— Зачем ты хотел причинить мне зло?
Голос Хаат оказался негромким, и никаких эмоций в нем не прозвучало. Лежащий человек сжал зубы и в ответ не произнес ни слова. Копошившийся рядом горбун осторожно сорвал стебель увядшей травы, его губы зашевелились, произнося заклинание, и травинка вспыхнула бенгальским огнем.
— Этот глупый человек хотел причинить тебе малое зло, — голосом профессора, читающего лекцию нерадивым студентам, заговорил саамский шаман. — Состав, который он держал в руке, несмертелен. Даже для некоторых видов нежити полезен, но, попади он на кожу додола, исход был бы один — жрица Хаат стала бы зависимой от него, как наркоман от наркотика. Говоря о малом зле, я подразумевал, что такая зависимость излечима и не несет смертельной опасности. Однако, не вникая в мотивы данного поступка, я, как представитель жрицы культа Ма-а, требую наказания виновного в традициях нашего народа.
Приблизившийся Кощей обнажил клыки, нечисть испуганно отпрянула назад. Возле лежащего преступника остались только люди, додола со свитой и Лесной Хозяин. Властный голос разнесся по озерному берегу:
— Он мой гость. Значит, я отвечаю за его поступки. Он нарушил Закон гостеприимства. Значит, хозяин определяет его вину. Он вмешался в ход русальной недели, когда запрещено любое злобное колдовство против малого народца. Значит, судить стану я. А теперь ты, проявивший свою неразумность, ответь на вопрос моей гостьи. Зачем ты хотел причинить ей зло?
Гоблин ослабил хватку, и колдун тяжело поднялся на ноги. Затравленно посмотрев на окруживших его людей и нелюдей, он неожиданно рухнул на колени и, обращаясь к Лесному Хозяину, заговорил:
— Прошу милости. Моими поступками управляли страх и желание избежать грядущего. Однажды мне было предсказано, что после встречи с женщиной-амазонкой я стану слаб и неспособен к какому-либо магическому действию. Поэтому я попытался изменить предсказание, подчинив себе встреченную здесь женщину. Мне казалось, что таким способом я смогу сохранить свое могущество.
— Кто предсказал?
— Чердынская ведьма. У меня с ней были кое-какие дела, и она расплатилась со мной гаданием на бараньей лопатке.
— Что ж, — в голосе Кощея промелькнуло удовлетворение, — ведьма не ошиблась. Твоя сила состояла в том, что ты мог заключать договор с любыми духами и нелюдями, но теперь я лишаю тебя этой способности. Отныне ты — просто жалкий немощный человечишка. О своей дальнейшей судьбе ты побеспокоишься сам. Дорога домой тебе ведома, но до дома надо дойти. В честь русальной недели я объявляю Большую Охоту. Дичью станешь ты. Если до рассвета успеешь добраться до города — тебе повезло, можешь идти куда угодно, а если нет — такова твоя судьба. И помни: только солнце упадет за горизонт, как все страхи мира начнут преследовать тебя, искать твою душу. А теперь уходи — я тебя знать не знаю.
Никита взглянул на небо — желто-красный диск уже касался нижним краем кромки леса. До захода оставалось около тридцати — сорока минут. Еретник, не дожидаясь нового решения, всхлипнул и опрометью кинулся в лес. Его проводили тишиной и ненавидящими взглядами.
— А теперь, гости дорогие, пора поговорить и нам. Лесной Хозяин приглашающе показал на шатер.
Уже потом, вернувшись в Ламбушку, Никита постарался самостоятельно разобраться во всем, что он увидел и услышал в первый день русальной недели. Представленный лесной, водной, городской и прочей нечисти в качестве наследника рода Басановых, молодой человек чувствовал гордость и смятение. Ему казалось, что он не сможет хоть как-то продолжить дело своих предков, тем более, очутившись в таком странном, порой страшном окружении, не сможет находить единственно верные решения. Не выходили из головы и слова Кощея о том, что их край стал притяжением всяческой нежити, по сравнению с которой даже грозные оборотни и другие лесные убийцы кажутся белыми и пушистыми. Сомнения обрушились таким валом, что даже дед не смог поднять подавленное настроение наследника. Депрессия длилась аж целых два дня, затем молодость взяла свое, и на третий день Никита как ни в чем не бывало вышел из дома, подмигнул начавшему беспокоиться Акиму, лихо нарубил дров и, будто так и надо, сел за компьютер. Ему предстояло узнать еще очень и очень много.
Русальная неделя еще не успела закончиться, как в прекрасный теплый безветренный вечер на дворе Басановых появились гости. Как они прошли через всю деревню, не видел никто, и даже чуткие собаки, имевшиеся в каждом дворе, не среагировали на странных прохожих.
Таких гостей Басановы еще не встречали. Генрих Карлович Тетельбом, собственной персоной, вечно скалящийся его верный помощник Рудольф, закутанная в Цветастую накидку Хаат в сопровождении своих верных спутников, Ольха, как всегда избегающая любой одежды, и деревенский шишок с королевой змей на шее вместо ш+арфа.