Первой внезапно возникших у ворот гостей заметила Мироновна. Старуха отложила в сторону садовый инструмент и, подойдя к калитке, степенно поклонилась, Приглашая в дом. Оповещенный взбаламученным таким высоким визитом домовым, старейшина бросил все дела и поспешил из клуба домой.
Хозяйка не ударила лицом в грязь — глазам Акима предстала картина уютного, почти семейного чаепития. Рассевшись вокруг стола, гости степенно смаковали чай с пирогами, а свернувшаяся в дедовом кресле королева змей оглядывала неподвижными глазами выставленную перед ней миску со свежим молоком. Выполнявший роль хозяина и от этого чувствовавший себя неуютно внук с радостью встретил появление старейшины. Все гости, включая Кощея, вежливо встали.
— Я желаю здравствовать всем, — поприветствовал гостей Басанов, — но все же меня гложет любопытство, а не морок ли это.
— Ты с годами не меняешься, все такой же шутник, — с довольным видом заметил в ответ Лесной Хозяин. — Но если шутки в сторону, то пришли мы не просто так.
— Догадываюсь, — голос старейшины сразу же набрал строгость, — просто так такие гости не ходят. К тому же в таком составе. Сдается мне, что нечто неприятное в лесу случилось.
— Правда твоя, мудрый боярин. — Кощей с прищуром посмотрел на хозяина деревни и добавил: — Убег колдунишка, еретник который. Лишенный магических сил, он опыта общения с другим миром не потерял. Улизнул от моих слуг.
— Что ты хочешь от меня? Ты же знаешь, что людей на расправу нечисти я никогда не даю, наоборот — мой долг защищать их.
— А мы и не просим. Надо будет, сам отдашь, да еще приплатишь — заберите, мол, от меня гаденыша этакого.
В выпуклых глазах Лесного Хозяина заиграла усмешка, нелюдь, рассевшаяся вокруг стола, оживилась. Чувствуя подвох, Аким посмотрел на внука — может, тот в курсе обсуждаемого дела, но Никита, перехватив дедов взгляд, пожал плечами.
— Стало мне известно, — продолжил Кощей, — что именно еретник заключил договор на крови с упырями. Ни для кого не является секретом, что нежить в последнее время очень интересуется местными делами, а точнее Черными Камнями, над которыми твой род и поставлен.
Басанов согласно кивнул.
— Далее. Ушел колдун недалеко и таится вблизи твоей деревни. Может, высматривает что. А может, ждет.
— Чего ждет? — На лице старейшины отразилось недоумение.
— Не чего, а кого. — Дядюшка Тетельбом на глазах превратился в лесного властителя. — Завтра — ночь на Купала, а ты подумай, кто в это время наиболее силен и опасен? Если мы не поймаем предателя, то, скорее всего, старинная шкатулка, вывезенная твоим сородичем с Ближнего Востока, может к утру поменять хозяина. Надеюсь, я понятно излагаю свои мысли?
— А тебе какой резон лезть в наши дела? — В словах деда Акима прозвучало сомнение. То, что говорил псевдо-Тетельбом, ему абсолютно не нравилось. — И еще, к чему такое расширенное совещание?
Басанов обвел рукой комнату, показывая на сидящих за столом. Старейшина нередко шел на компромиссы с мелкой природной нечистью, да и взаимовыгодное сотрудничество с Лесным Хозяином он также считал делом нужным и иной раз полезным, но здесь ему чудился подвох. Из всех нелюдей, сидящих перед ним, каким-то доверием пользовались только трое, да и то не в полной мере. Остальных он даже толком не знал. Похоже, тайна Ключа, спрятанного вроде в надежном месте, перестала быть тайной вообще.
Затянувшуюся паузу прервала Хаат. Жрица, слишком правильно выговаривая слова (издалека приехала, отметил Аким, не в России жила), поведала имеющуюся у нее информацию:
— Гиперборейский Ключ может открывать дверь в чужие миры. Сотни веков он считался утраченным, но везде, где бы ни находился, о его присутствии говорит легкий след в магическом спектре. След этот почти незаметен и, смешиваясь со следами мелкой бытовой магии, становится практически неуловим. Иное можно наблюдать в местах, имеющих большую природную силу. Ваши леса — тому пример. Даже в Лапландии местные шаманы ощутили ауру Ключа. Мое появление связано не только с посещением лесного владыки, одной из причин стал именно этот артефакт. Мои сестры сотни лет назад ушли в Гиперборейский мир, чтобы сохранить народ додолов, и если кто-нибудь при помощи этого магического инструмента откроет дверь в тот мир, я сомневаюсь, что сестрам не будет угрожать опасность. Активную деятельность в последнее время развили расы кровососов и группы колдунов-людей. Все это указывает на то, что за Ключом идет охота. Еретник — один из этапов поиска путей к артефакту. Спрятать магический предмет, как вы понимаете, невозможно, уничтожить опасно — никто не предскажет, что последует за этим. Может, катаклизм, а может, просто рухнут границы миров, и все погрузится в хаос. Да и уничтожить его практически невозможно.
— Отдать водяному, и пускай тот утопит его в самом глубоком месте моря, — проскрипел шишок и победоносно посмотрел на амазонку. — Есть такая яма в окияне, где глубина свыше десяти верст.
— Бесполезно, — поморщился Кощей, — и там всякие твари плавают, вынесут к берегу, и ищи потом снова.
— Я не пойму, зачем мы тогда здесь собрались, — разглядывая всех присутствующих, сказал старейшина. — Ключ надо сохранить, но в то же время ничего делать с ним нельзя. К чему тогда сотрясать воздух?
— Есть один способ. Его надо вернуть в тот мир, которому он принадлежит, — в Гиперборею.
Тихий голос саамского шамана услышали все. Горбун Бстал, отодвинул в сторону чашку, из которой он прихлебывал чай во время спора, небрежно отбросил длинные прямые волосы назад и повторил чуть громче:
— Надо пройти сквозь Кромку, найти в мире Гипербореи лабиринт из менгиров и после совершения обряда захоронить его под самой широкой плитой, украшенной рунами, обозначающими покой. Если ритуал будет проведен правильно, то уже никто не сможет воспользоваться этой вещью.
— Ты-то откуда знаешь? — недоверчиво спросил его Аким. — Ты ведь даже Ключа не видел.
— А мне и не надо, — беззаботно ответил саами, — во время камлания меня просвещают духи различных миров, в том числе и гиперборейские. Иной раз они становятся очень разговорчивыми.
Кощей, вновь принявший облик Генриха Карловича, озабоченно потер нос. Весь его вид в человеческом обличье выражал напряженную работу ума. Нелюдь, заметив преображение своего лидера, обратилась в слух.
— Я смогу предпринять меры к возвращению Ключа на место, но сама подготовка к этому займет не один день. К тому же в одиночку мне такой важный груз не доставить по назначению — это не мой мир, хоть я в нем однажды бывал. Пусть не сегодня и не завтра, но в скором времени придется отправляться в дальнюю дорогу. Но это случится потом. Важнее, что делать именно в ближайшие дни, когда возникает возможность утраты опасной для нас вещи. Ответь, боярин Аким Басанов, сможешь ли ты обеспечить его неприкосновенность до того момента, когда мы отправимся для захоронения этой реликвии в его родной мир? Заметь, я предлагаю тебе помощь. Безвозмездную.
— Возможно. Конечно, бесплатные пирожки растут только в мышеловках, но... — Осторожный ответ боярина показал на неуверенность в надежном сохранении магического предмета. — Я постараюсь сделать все, чтобы Ключ не попал в чужие руки, но гарантии дать не могу — у меня под рукою сейчас почти нет нужных людей.
— Знаю, — блеснул осведомленностью Лесной Хозяин, — твоя сестрица сейчас лихо громит колдовские гнезда. Видно, придется помочь тебе, потом заплатишь. Сам знаешь — долг платежом красен. По рукам?
— Ты ж сказал что-то про безвозмездную помощь?
— Да ну? — В глазах Лесного Хозяина засверкали азартные огоньки. — А может, все-таки поторгуемся?
— Генрих Карлович, — укоризненно произнес старейшина, — ведь мы не торговаться здесь собрались. Дело-то обоюдовыгодное. Никаких долгов, но если нужно будет — посильную помощь предоставлю. Соседи все-таки.
— Скучный ты человек, боярин. Но ты прав. По рукам?
— По рукам! — Прозвучавшие слова Акима подвели вечерний разговор к очередному союзу.
Вечерний туман неподвижными облаками лег вдоль извилистой лесной речушки и белыми потоками устремился во все стороны, стараясь захватить как можно большую территорию. Плотность висящей в воздухе воды не позволяла разглядеть даже пальцы на вытянутой руке. Создавалось впечатление, что находишься где-то далеко, вдали от родных краев, в чужом неизвестном мире. Темные стволы, появляющиеся из ничего, казались размытыми в густых белых клубах. Влага оседала на одежде, на коже, попадая в легкие, вызывала кашель, но скользящая впереди Эфа — королева змей, не обращала внимания на такой пустяк — она воды не боялась. Не боялись избыточной влаги гоблин и лесная дева, ни на шаг не отстающие от гигантской рептилии. Никита также решил не бояться промокшего воздуха, но у него это получалось плохо. Отсыревшая одежда сковывала движения, а промокшая обувь чувствительно натирала пятки. Стараясь не заострять внимание на таких мелочах, молодой Басанов упрямо держался спины рослой вилии. Больше беспокойства вызывало состояние оружия — не дай бог, заржавеет металл спускового механизма арбалета, и тогда, кроме охотничьего ножа, в руках ничего серьезного не останется! А что предстояло впереди, он представлял с трудом. Отсутствие полной информации, наспех проведенная подготовка да Кощеево «ноу-хау» в виде ограниченной видимости не придавало полной уверенности в своих силах.