Никита грустно слушал деда. На душе у него разливалась печаль, переходящая в недоумение. Зачем нужна такая война? Почему он, нормальный современный человек, ввязался в суетную потустороннюю жизнь? Ц вообще, может, он спит? Ответ смог найти только на последний вопрос — это все же реальность и никаким сном здесь и близко не пахнет. В подтверждение этому большой комар остервенело вонзил хоботок ему в руку, и резкий хлопок, расплющивший наглое насекомое, явно доказал, что он бодрствует. Нет, такое не снится.
Глава 7
ЗАПОВЕДНИК
Километрах в пятнадцати от Ламбушки меж невысоких каменистых холмов раскинулся сосновый бор. Места эти считались заповедными и к тому же плохими. Местные жители их избегали. Это устойчивое нежелание подкреплялось различными неприятными происшествиями, случавшимися с попавшими туда людьми. Почти каждый год в богатые грибами и ягодами леса забредали либо беспечные, либо настырные искатели и собиратели даров природы, и со всеми случались различные неприятности, как в лесу, так и после возвращения домой. Зловещая слава «проклятого места» охладила интерес аборигенов к заповедной долине — леса вокруг и так хватает, чего лазать где не надо. Как-то раз туда сунулись лесорубы, польстившиеся на сотни квадратных километров строевого леса. Людская молва донесла о череде чрезвычайных происшествий, случившихся с ними. Кроме того, у организации, финансирующей лесоразработку, также возник ряд серьезных проблем, приведший к почти мгновенному банкротству и спешному бегству всего персонала фирмы за пределы родного государства. Еще несколько попыток наложить руки на вроде бы бесхозный и лакомый кусок угодий закончились для соискателей весьма плачевно. Затем весь участок местности объявили национальным заповедником и поручили контроль и финансирование по обустройству новообразованного объекта независимому фонду господина Тетельбома, представляющего негосударственное общественное движение «Чистый Север». Когда ретивые журналисты кинулись «копать» под невесть откуда появившуюся организацию, то произошел ряд странных событий с изданиями, которые освещали происходящее. И на информационном горизонте не появилось ни одного облачка с названием организации Г.К.Тетельбома. Местные жители в отношении этого лесного массива высказали единое мнение — замороченный лес им не нужен, но и не мешает. И продолжал жить уголок девственного леса сам по себе.
Солнце еще не перевалило за полдень, когда Никита вышел к небольшому распадку, за которым, собственно, и начинался замороченный лес. Для молодого боярина это был первый выход за пределы деревни после событий русальной недели. В планах Басанова на ближайшее время никаких походов не предвиделось, но настырный домовой все-таки вручил ему послание от Лесного Хозяина с просьбой о встрече. Дед Аким со странным выражением лица порекомендовал от встречи не отказываться, заметив при этом, что хоть правитель лесной нечисти и сам является самой большой нечистью в этих краях, но все же... Так что поводов для отказа не возникло.
Несмотря на отличную погоду, поросший густым кустарником распадок встретил тишиной, как будто лесная жизнь здесь замерла в ожидании грандиозного катаклизма. Никита настороженно остановился перед сплошной зеленой стеной и замер — проинструктированный дедом, он и не думал самостоятельно соваться во враждебную человеку чащобу.
— Здравствуй, друг Никита. — Голос из-за спины прозвучал чересчур громко и чуть насмешливо. — Стоишь в ожидании чуда?
Басанов повернул голову и встретился взглядом с бесшумно подошедшим Рудольфом. Оборотень ослепительно улыбался дружелюбным оскалом и приветственно протягивал руку. Одетый в привычный кожаный костюмчик, он, казалось, не замечал навалившейся к полудню жары и всем своим видом демонстрировал радость от встречи с знакомым человеком.
Пожав протянутую руку, Никита поинтересовался вероятностью случайной встречи. Волколак заулыбался еще радостнее и заверил, что если б встреча оказалась незапланированной, то тогда бы Басанов его не увидел.
— Меня Хозяин послал встретить тебя, а то всякое в нашем лесу случается. Так что иди за мной следом, и большая просьба — не отставай.
Дружески похлопав человека по плечу, оборотень танцующей походкой скользнул в непроглядную зелень. Молодому боярину оставалось двинуться следом, стараясь не выпускать широкую спину из поля зрения.
Выломившись из беспорядочных зарослей в светлый сосняк, Никита влетел в расставленные руки Рудольфа. На лице оборотня застыло недоуменное выражение. Басанов, несмотря на некоторую усталость, поразился, как эмоции картинками настроения ложатся на лицо волколака. В человеческой ипостаси он все-таки во многом напоминал ребенка — большого, опасного, невероятно сильного и ловкого, но все равно наивного и доверчивого ребенка.
Аккуратно отстранив человека в сторону и приложив палец к губам, Рудольф настороженно прислушивался к лесной тишине, ноздри его широко раздувались, анализируя доносившиеся из кустарника запахи. Обеспокоенность проводника передалась и человеку. Насколько Никита знал бесшабашного и немного драчливого Рудольфа, такое поведение волколака могло обозначать только одно — где-то рядом возникла опасность. Басанов, замерев, постарался вслушаться и вглядеться в зеленую глубину леса, но, к своему сожалению и разочарованию, ничего уловить не смог.
Рудольф легко прикоснулся к его руке, нетерпеливо мотнул головой в сторону ближайшего высокого дерева и указал пальцем вверх. Для человека жест вполне понятный. Стараясь делать это как можно тише, Никита проскочил к указанному стволу и в нерешительности поднял голову. Ветви, как у любой уважающей себя сосны, расположились на высоте в три человеческих роста. Гладкий, с потеками смолы ствол упирающегося в запредельную высь дерева предлагал себя лишь в качестве подпорки или чего-нибудь эстетического, но ни в коем случае не для путешествия к весело покачивающейся на фоне голубого неба кроне. Встав за дерево, Басанов решительно махнул рукой оборотню и прислонился спиной к шершавой коре. Рудольф тут же упал на роскошный мох, и мгновение спустя светло-серое звериное тело исчезло между кустов.
Опасности для себя человек не ощущал, но где-то в глубине души зародилось чувство, что происшедшие ранее события имеют продолжение даже здесь — в Кощеевом оплоте. В том, что охота за Ключом не окончилась, сомнений не возникало. Удручало другое — суета вокруг магической вещи принимала слишком напряженный характер и не давала времени для передышки. Казалось, что все неведомые остальному миру силы развернули непрерывную лихорадочную деятельность за овладение иномирным артефактом. Центр Варгана, упыри, кромешники и еще черт знает кто вели охоту за костью гигантского единорога. Не считаясь со средствами и не признавая никаких законов. Усилий жителей маленькой деревни даже при поддержке Кощеева воинства хватало всего лишь на защиту и нанесение редких ответных ударов, которые не всегда приводили к нужным результатам. Появление в руках Лесного Хозяина Кощунниковой книги также привело к новым проблемам. Басанов с содроганием вспомнил десятки маленьких зубастых и шипастых монстров, оставленных в питерской квартире и наверняка стремящихся приблизиться к книге, из которой они, по всей видимости, вышли. Ожидание затянулось. Пронзительная тишина, окутавшая лес, незримо давила, но замерший у толстого, в два охвата, соснового ствола человек ждал. О том, что с оборотнем может произойти что-либо нехорошее, он не думал. В умении выпутываться из неприятностей с Рудольфом могла соперничать только его жена Мелисса. Так что приходилось просто ждать.
Где-то в глубине непроглядных зарослей что-то произошло, человеческий слух с трудом уловил далекое движение и сопутствовавшие ему звуки. То ли вскрик, то ли брошенное слово, и легкий шорох, сопроводивший все это. Вновь настала томительная тишина.
Когда ожидание, по разумению Басанова, стало неприлично долгим, откуда-то сбоку из полосы кустов, перекрывающих выход в распадок, вынырнул оборотень. Широко растянув губы и демонстрируя жизнерадостный оскал, он легким шагом приблизился к человеку. Подойдя, небрежным жестом бросил под ноги безвольно висевшее в его руке мохнатое тело.