Длинный, отливающий сталью коготь качнулся перед клювом разговорчивой птицы. Послышалось недовольное покашливание Лесного Хозяина, и на какое-то время в комнате наступила тишина. Гамаюн нахохлился и бросил опасливый взгляд на Кощея, затем с видимым интересом оглядел коготь, качающийся перед клювом. Линейные размеры когтя в сравнении со своими пернатый гибрид смог оценить быстро и, сделав соответствующие выводы, ловко скрылся среди книжных страниц.
— С болтуном потом поговорим, ни к чему озвучивать личные тайны. — Голос Кощея звучал негромко, но каждое его слово слышалось отчетливо. — Сейчас у нас две беды. Одна давняя — это Ключ, вторая — новая, это книга. Но обо всем по порядку. Ключ. Настала пора вернуть его на место, туда, где он должен быть, — в Гиперборею. В чужой мир, а Гиперборея является им для нас всех. Туда я пойду сам, путь лежит за Кромку, и дорога мне эта известна, я там уже бывал. Давно это было, но выдюжил. Главная трудность такого мероприятия заключается в том, что сам я не могу нести этот предмет, а значит, пойду не один. Мы с твоим дедом пришли к соглашению, что со мной пойдут люди, в том числе и ты. Никому другому старый боярин вещь не доверит. Из первой проблемы возникает частичное решение второй — книга. В нашем соглашении о походе есть договоренность о твоей помощи во временном укрытии книги. Вот почему ты здесь. Главное, что вовремя. Твареныша, которого притащил Рудольф, можно считать непреложным доказательством того, что оставленные в Петербурге дети книги встали на след и скоро появятся в наших лесах, а точнее, уже появились.
Басанов на такое известие отреагировал спокойно, подобной гадости он ожидал. Все события, что завертелись вокруг него и Ламбушки в последнее время, давали ясно понять — от Ключа необходимо избавляться, и как можно быстрее. И люди, и различная нечисть, и бог знает еще какие силы посчитали, что в деятельности по изменению мирового баланса среди старых рас этот артефакт является очень важным орудием. Последняя попытка захватить его состоялась буквально несколько дней назад, в ночь на Купалу. Когда ожидать следующую, и с какой стороны она придет, никто не знал. Так что в приглашении Лесного Хозяина пока все предсказуемо и понятно.
Посмотрев на невозмутимое лицо молодого боярина, Кощей удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Один из путей выхода в Гиперборею описан в этой книге. Но и сама книга является также своеобразным ключом. За ней тоже развернется охота, а твари из книги уже идут по следу, чтобы вернуться в свой мир.
— Так верните их, и дело с концом. — Никита с удивлением посмотрел на собеседника. — Это самое простое решение проблемы. К чему тут копья ломать?
— Вот именно — самое простое. В этом и состоит ловушка. Один раз пройдя через книгу, они смогут возвращаться, когда захотят, и ничто их не остановит, а могут привести с собой и других, более опасных тварей. Поэтому, для того чтобы заняться Ключом, сначала необходимо решить проблему с книгой.
— Сжечь ее надо, — Вмешательство в разговор старой Яги не удивило — древнее мудрое существо обладало интуицией на грани невозможного, но свое мнение обычно держало при себе.
— Нельзя. — Кощей покачал головой. — Мы не знаем, сколько разумных и не очень разумных успели попользоваться ею, сделать выписки, создать долгодействующие заклинания. А принимать контрмеры возможно, имея на руках именно такую шпаргалку. Я считаю лучшим выходом из сложившейся ситуации надежно спрятать ее там, где ни одна тварь не сможет найти и воспользоваться ею. Зато при крайней необходимости мы сможем обращаться к ней. Место книге — в Заповеднике.
Басанов удивленно посмотрел на него и постарался вспомнить, что же он знает об этом загадочном месте, но среди дедовых книг, проштудированных на чердаке, это слово встречалось два или три раза, причем вместе с понятием «берендеи».
— Мне в Заповедник путь заказан, — прервал размышления Никиты Лесной Хозяин, — доверить книгу подданным я тоже не могу — слишком велик риск, что они не справятся с силой кощун, заключенных в ней. А рисковать в таком деле я не хочу. Так что, Никита Лукич, придется тебе взяться за это не очень приятное дело.
— А со мной что, риска меньше? — криво усмехнулся Басанов. — Во мне нет силы оборотня, неуловимости Росомахи, мощи вилии, да и практически против любого твоего подданного я на порядок слабее, особенно в том, что связано с магией. Ты выбираешь заведомо проигрышный путь.
Внутри Басанова стала разгораться холодная злость — такой подставы он от деда не ожидал. Да и Кощей хорош, реликт хитрорылый! Разыграли втемную и теперь за советскую власть агитируют. В то же время он ощущал, что идти придется все равно, и никуда ему от этого не деться. Суть многоходовой комбинации Лесного Хозяина, кроме самого Кощея, никто не поймет, и стараться вникнуть в результат умозаключений нечеловеческого ума бесполезно — логика абсолютно другая, непостижимая для него. Так ли необходимо срочно прятать книгу, да там, где сам Кощей ее взять не может? Затем он вспомнил стаю оживших «милых зверушек», стремящихся к этому букварю. В то, что они сгинули или заплутали между Ладогой и Онегой, парень не верил — поимка неизвестной науке, но знакомой Никите твари отвергала все радужные прогнозы. Кстати, а чего это Кощей не упоминает о той, принесенной Рудольфом, тушке? Или оставил на потом? А-а, это ж его «тваренышем» назвали. Нет сомнений, что стая где-то рядом с Кощеевым царством и потихоньку приближается к своей книге.
План Лесного Хозяина (он же всемогущий Кощей, а может, уже и не всемогущий — сам с людьми договора заключает, чтобы слабость свою прикрыть, он же в миру Генрих Карлович Тетельбом, веселый старичок) содержал двоякую цель. Но в голове у человека целостной картины не вырисовывалось. Какие-то щербинки, некоторые несуразицы сбивали с точного настроя.
Кощей уловил сомнения собеседника, но таким же ровным, бесстрастным до противности голосом продолжил разъяснение своего плана. Суть сводилась к тому, что до похода в Гиперборею придется совершить еще одно путешествие, если это так можно назвать. Книгу, мол, надо спрятать на время отсутствия Лесного Хозяина в земном мире или на более долгий срок, да еще так, чтобы никто не смог связать место захоронения с повелителем мелкой лесной нечисти.
На вполне резонный вопрос: как же это возможно сделать? — Кощей, не спеша, пощелкивая когтями по обложке фолианта, ответил, что решение содержится в самой книге, и Гамаюн, как ее хранитель, должен подсказать его.
— А чего до сих пор не спросили? — искренне удивился Никита. — Книга у вас уже вторую неделю находится!
— Об этом ты сам с ним поговоришь, — в глазах Кощея сверкнули желтые искорки, — ведь книгу придется хоронить тебе, а значит, и спрашивать, и искать ответы будешь тоже ты. В помощь тебе я определю ученого-лингвиста, на тот случай если тебе что-либо непонятно станет.
— Какого еще лингвиста? — От неожиданности Басанов чуть не грохнулся со стула.
— Да есть тут у меня один. — Страхолюдная рожа Кощея выражала такое ехидство, что Никите, несмотря на нелепость возникшей ситуации, стало весело.
Стоявший на берегу ручья павильон изнутри совершенно не соответствовал своему внешнему виду. Легкие, в красивых завитушках и зеркальных стеклах стены вблизи поражали массивностью и надежностью. Красивая, но все-таки крепость. Едва слышное гудение дизельного двигателя скорее улавливалось, чем слышалось.
Заметив, что Басанов внимательно прислушивается к окружающим звукам, Лесной Хозяин деловито заметил:
— У меня своя электростанция в подвале. Или ты думаешь, что я здесь как и тысячу лет назад обитаю? Преимуществами цивилизации надо пользоваться. Главное — правильно это делать. Брать лучшее и отбрасывать вредное.
Гигантская выдра, длиною не уступающая Никитиному росту, при виде входящего человека недовольно встопорщила усы и фыркнула. Но, разглядев появившихся из-за спины молодого боярина остальных посетителей, сразу же присела на плетеный коврик и, поблескивая большими коричневыми глазами, уставилась на Лесного Хозяина.