Но Бессмертный быстро взял себя в руки. Фиолетовое облако исчезло, а его лицо снова сделалось спокойным.
- Нет, убивать тебя пока нет смысла, соколик. Корона явно благоволит к тебе. Просто даже победы над морским царем оказалось недостаточно.
Стопэ! А не об этом ли как раз и вещала птица Гамаюн? Про какие-то там испытания, ключи от миров. Может это все как раз и надо пройти для того, чтобы получить корону Кощея? И как раз от этой короны и пыталась предостеречь меня старуха в черном. Кажется, пазл начинает потихоньку складываться.
Кощей заметил, как я подозрительно задумался. Он схватил меня за плечо и рывком заставил все-таки подняться на ноги. А он, оказывается, сильный. Только выглядит как тощий скелет, обтянутый кожей.
- Ты что-то знаешь, мальчишка! Говори! Сейчас же!
- Я знаю не больше тебя. Так просто, подумал: может мне надо стать царем, чтобы корона меня признала? Царь Берендей обещал царство тому сыну, который приведет к нему Жар-Птицу.
Кощей хмыкнул и заботливо поправил мой помявшийся воротник.
- Не думаю, что короне нужно какое-то там жалкое царство Берендея. Однако мысль здравая. Молодец, соколик! Выторговал свою шкурку. Если ты прав, не только останешься жив, но и станешь царем с могуществом Кощея Бессмертного.
Серый и Жар-Птица при этих словах переглянулись, раскрыв рот. Птица засуетилась и, поднявшись на ноги, глупо помахала Кощею.
- Я извиняюсь, господин Бессмертный! А может лучше вы мне корону отдадите? Я выполню любые испытания.
Колдун щелкнул пальцем, и девушка вновь обернулась птицей. И даже цепь на ее ноге сразу же стала меньше – как раз чтобы удержать ее за лапку.
- Не открывай клювик без разрешения, ладушка моя. А то Горыныч все еще голоден. А птичье мясо особенно нежное.
Монстр в подтверждение оскалил жуткие пасти. Птица обиженно нахохлилась.
Кощей снова повернулся ко мне. Он провел рукой перед моим лицом, словно джедай какой-то. И я не только стал полностью сухим и чистым, но и облачился в богатый наряд настоящего Ивана-Царевича.
- Бери свой зверинец, соколик, и сейчас же отправляйся к Берендею. Пора тебе, Ванюша, стать царем!
Глава 17
И снова подо мной проносились луга, леса и озера. Мне, как постоянному клиенту сказочных авиалиний, уже давно положены всякие бонусы. Правда, пока в качестве кэшбэка падают только новые приключения на одно место…
На этот раз я вместе с Серым летел в большой корзине, которую держала в лапках Жар-Птица. Этими хрупкими лапками она легко удерживала нас на весу и летела, рассекая воздух огненными крыльями. Птица светилась ярче дневного солнца и можно было ослепнуть, если поднимешь голову.
В благодарность за спасение от Кощея она согласилась отправиться вместе с нами к Берендею. Но, думаю, тут не столько благодарность, сколько страх перед этим самым Кощеем. Ведь если я не стану его преемником, он от ярости скормит Жар-Птицу и Серого Горынычу. Хотя у того до сих пор еще несварение.
Я только что закончил рассказ о своих приключениях в морском царстве.
- Вот всегда говорил, что ты добрый молодец! – в восторге заключил Серый, - Самого Морского царя провел! А ведь он по могуществу разве только Кощею уступает. А Василиса Премудрая красивая?
- Очень! – мечтательно ответил я.
И сразу помрачнел, вспомнив о том, как невеста сбежала от меня. Да еще и не соизволила явиться, когда меня нагло пытались сожрать. Интересно, где она сейчас и чем занимается? Может она сама попала в беду?
Я покрутил на пальце золотое кольцо с камешком. Надо будет сразу же снарядить всех на поиски Василисы, как только стану царем. А то мало ли что.
- Ну ты, брат, даешь! – одобрительно присвистнул Серый.
- Кстати, а ты-то сам как оказался в замке? Я ведь оставил тебя на мосту.
- Так и было. Я ждал-ждал, а ты все не возвращался. Ну я и начал волноваться. Да и возле моста тоже страшно было: все время всякие звуки странные, тени пробегают. Вот я и решился пойти следом за тобой. Шел-шел по мосту, а он, зараза, все не заканчивается. И тут гнилые доски подо мной проломились, и я начал падать в ров.
- Там же монстры всякие.
- Вот-вот. Они так все за мной кинулись, что образовали целую гору. Мне повезло, и я свалился одному из них на спину. И, пока они дрались из-за меня, начал прыгать с одного чудища на другого, пока не добрался до берега. Ну а дальше ты знаешь.
Серый виновато переминался с одной лапы на другую.