- Угу, помню, как ты клетку схватил. Сам же говорил: клетку не трогать.
Волчара грустно вздохнул.
- Да вот же. Всегда со мной так! Держался-держался, а тут увидел сколько в ней золота и все – пропал! Как подумал, сколько в фонд поросят и козлят пойдет, так и забыл обо всем остальном. Да и как было не схватить! Такая драгоценность!
Жар-Птица при этих словах издала недовольный птичий крик. Похоже, ей золотая клетка совсем не понравилась.
- Ладно уж, что было, то было, - примирительно улыбнулся я.
Спустя еще полчаса Жар-Птица застряла в небольшой пробке. Прямо перед теремом Берендея медленно садился Летучий корабль. Нам пришлось ждать, пока он опустится на специальную площадку, чтобы сесть рядом.
Еще в воздухе я разглядел своих «братьев», стоявших на палубе рядом с Добромиром. Коней они либо потеряли, либо проиграли в карты. Царевичи выглядели хмурыми – ведь им не удалось найти Жар-Птицу. Заметив ярко-золотой луч, спускавшийся с небес, они поспешно закрыли глаза.
Какого же было их изумление, когда Жар-Птица осторожно опустила корзину рядом с кораблем. И из этой корзины выбрались мы с Серым.
- Это же… - пролепетал один из братьев, прикрыв глаза рукой.
- Да, Жар-Птица! – гордо ответил я.
Не прошло и пяти минут, как нас окружила толпа народа. Все бурно удивлялись диковинной птице, хоть и не могли ее как следует рассмотреть. Словно солнце спустилось на землю.
Мальчишки даже попытались вырвать у нее перо из хвоста, но перья сами выскочили из него и подвесили шутников за рубахи к дереву. Больше никто не рискнул приближаться к птице.
Братья покраснели от злости, ведь они вернулись с пустыми руками. И толпа уже перешептывалась о том, что я – будущий царь.
- Разойдитесь, нечего тут толпиться! – рычал на всех Серый, - Пропустите монаршую особу!
Он пытался провести меня сквозь толпу, словно телохранитель поп-звезду к ее машине.
- Э, а ты случайно не тот самый Серый, которого в яму хотят посадить за воровство?
Серый надвинул войлочную шапку пониже.
- Слыш, какой я тебе Серый! То был Серый Шакал, а я – Серый Волк.
И мы пошли быстрее к терему. Здесь нас уже перехватили стражники, которые повели всю компанию к царю Берендею. На Жар-Птицу при этом накинули темный плащ, чтобы она не ослепила всех.
Царь, как всегда, гордо восседал на троне в богатом платно. По бокам расположились бояре и князья в таких же роскошных одеждах. Все с нетерпением ждали возвращения царевичей.
Берендей нахмурил густые брови и внимательно оглядел нас всех.
- Ну! – нетерпеливо выкрикнул он, - Нашел кто-нибудь из вас Жар-Птицу?
Братья потупились. А я вывел вперед птицу, накрытую плащом. Даже когда ее крылья сложены, она была почти с меня ростом.
- Нашел, батюшка! Берегите ваши глазки.
С этими словами я сдернул плащ. Все вскрикнули и закрылись руками. Невыносимый свет наполнил всю светлицу.
- Ой, не могу! – закричал царь, - Пожар!
- Обратись девицей, - шепнул я, наклонившись к птице с закрытыми глазами.
Когда я рискнул их открыть, рядом стояла рыжеволосая красавица в огненном платье с лифом в форме языков пламени. От рыжих кос с тихим треском разлетались золотые искры. Она гордо стояла, сложив руки на груди.
- Посмотрите, батюшка, вот та, которую вы так долго искали.
Берендей приоткрыл один глаз и снова вскрикнул от удивления. Теперь он обоими глазами жадно пожирал стройную фигурку с пышным бюстом.
- Ооох! – только и смог выдавить он, - Краса моя!
Я слегка растерялся. Вообще я надеялся, что царь сменит гнев на милость, узнав, что воровала яблоки молоденькая девушка. Да еще и воровала только чтобы не умереть с голода. Но я не ожидал, что тут вдруг бес в ребро и все такое…
Царь поспешно прилизал остатки седых волос на макушке, поправил свои одежды и вскочил с трона. С комичным кокетством он подошел к красотке и взял ее за руку. Однако тут же с визгом бросил. Прикосновение Жар-Птицы было похоже на прикосновение к живому огню.
- Что же, царь? – усмехнулась красавица, - Все еще злишься за яблоки? Али решим вопрос мирно?
- Решим, душечка, все решим! – пропел Берендей, - Только не улетай больше из моего царства.
Я бросил через плечо красноречивый взгляд Серому. Тот высунул язык в знак того, что его тоже сейчас стошнит.
- Останусь, коли просишь. Буду ночью освещать твой сад и сторожить его. А ты за это корми меня золотыми яблоками.
- Сколько хочешь, душечка!
- И Ваню сделай царем. Он выполнил твой наказ.
Я перехватил взгляд Жар-Птицы и снова немного растерялся. Что-то новое появилось в ее взгляде. Что-то нежное. Мне вдруг стало неловко, что такая красавица пылко на меня смотрит. А ведь еще совсем недавно чуть не проткнула меня своими перьями.