Немного подумав, Лидиана на всякий случай прицепила на пояс кобуру с пистолетом, затем подошла к двери шлюзового отсека и нажала кнопку. Дверь с шипением отъехала в сторону, и женщина шагнула в проём с тусклым мерцающим светом. Несколько секунд постояла на месте, дожидаясь, когда прозвучит сигнал о восстановлении герметичности шлюза. Вспомнилось, что во время первой высадки на Нияру, астронавты проходили обязательную процедуру дезинфекции, чтобы не занести на планету образцы земной жизни, которые впоследствии кто-то из колонизаторов принял бы за инопланетные. Но, затем, идея поиска следов внеземной цивилизации потеряла актуальность, и регулярную дезинфекцию отменили.
Наконец, открылась выходная дверь. Воздух с легким шипением устремился наружу, слизывая с порога базы песок и пыль. В оранжевом дымном облаке, которое, впрочем, быстро прибилось к поверхности планеты, Лидиана увидела Дарахта. Как истукан, он стоял в пятнадцати шагах от входа и смотрел на неё, ожидая распоряжений. Женщина проследила за тем, чтобы дверь шлюза закрылась и махнула рукой, указывая направление. Молчаливый помощник кивнул и, дождавшись, когда Лидиана прошла мимо, отправился вслед за ней в ангар с техникой. Под маской его глаза не казались столь жуткими, и это доставляло астронавту некоторое облегчение.
Обшивка вездехода поблёскивала инеем. Заняв кресло водителя, Лидиана включила зажигание и нажала кнопку запуска двигателя. Машина ожила – женщина почувствовала её мелкую дрожь, прокатившуюся от кабины до хвоста титанового корпуса. Проверила показания приборов – все системы находились в норме, радиостанция автоматически настроилась на нужную частоту, установив соединение с базой. Оглянулась, проверяя, на месте ли ящик с инструментами - возможно, они понадобятся для ремонта "Паши". Дарахт опустился в соседнее кресло и безучастно наблюдал за её манипуляциями. Убедившись, что ничего не забыла, Лидиана плавно нажала педаль газа и вырулила из ангара.
Отъехав от базы на двести шагов, остановила вездеход. Обернулась, окинув взглядом сферические строения, гигантские крылья солнечных батарей и антенное поле, соединявшееся с радиорубкой венами бронированных кабелей. В сердце вновь закралась неясная тревога. «Всё будет хорошо!» - подумала она, хотя и не особо верила в магию подобных слов. Она вообще не верила в чудеса, справедливо полагая, что всякому явлению во Вселенной имеется научное объяснение. Подняв руку на уровень лица, нарисовала в воздухе какой-то замысловатый символ и на внутреннем экране шлема развернулась голографическая панель с кнопками. Вглядом набрала код, активировавший минное поле. Лишние меры безопасности не помешают, хотя на Нияре и не обнаружено присутствие иных форм жизни. Краем глаза взглянула на Дарахта – тот отстранённо смотрел куда-то в сторону, обхватив колени узловатыми когтистыми пальцами.
В который раз Лидиана отметила про себя – насколько он уродлив. Желтоватая, с восковым отливом кожа – грубая, потрескавшаяся, как чешуя рептилии. Мощный, сужающийся к макушке череп, глубоко посаженные глаза, приплюснутый нос с щелевидными ноздрями, массивные челюсти. Она слышала, как тяжело он дышит под маской – словно чудовище из ночного кошмара – низко, утробно. На нём был длинный свободный балахон, сшитый из нескольких слоёв прочной ткани. Поморщившись, Лидиана нажала на педаль газа и сосредоточилась на дороге.
Впереди простиралась безжизненная песчаная пустыня – холодная, мрачная. Она высасывала всю радость, все эмоции. Если здесь когда-нибудь будут обитать люди, они наверняка разучатся улыбаться. Нияра изменит их, сделает мрачными, злыми. Лидиана не хотела бы остаться здесь навсегда. Ей нравилось Солнце – пусть даже одно, но настоящее, такое как там – дома, на Земле. Чахлые светила Нияры, дающие так мало света и тепла, не были способны вдохнуть жизнь в природу, наполнить её красками распустившихся цветов, пением птиц, запахами только что прошедшей грозы и солью морского прибоя.