- Мне нужно время! - громовым голосом закричал Кощей, и конь под ним взвился свечой, взоржал, молотя копытами по воздуху.
- Делай, что надобно! - прокричал Тарх. - Даст бог, свидимся в ином, более благосклонном мире!
Маска пристально посмотрела на него, но колдун не ведал, какое лицо скрывается сейчас под нею. Только показалось ему на мгновение, будто в этот раз лик ее выглядит печальнее, чем прежде. Мгновение - и вот уже взметнулась пылью дорога, унося в серых клубах своих Кощея.
Тарх неспеша вышел за ворота, встал на колени, бережно положа перед собою топор. Потер ладонь об ладонь. Смежил веки и застыл, смотря очами куда-то вглубь себя. Зашептал черные заклятья.
Гул послышался далеко впереди. Он стремительно нарастал, приближаясь. Замолкли трели неугомонных ночных сверчков. Перепуганные насмерть звери выскакивали прямо на сидящего неподвижно колдуна, но он ни разу не шелохнулся.
Кощей уже скрылся из виду, когда на другой стороне поля показалась широкая темная полоска. Она стремительно вырастала ввысь, словно гигантская волна, как ураган, сметающий все на своем пути, вырывающий с корнями деревья, кустарник и земную плоть. Померкли над головою звезды. Жуткий звук, похожий на треск ломаемых костей, вторгся в уши, разрывая барабанные перепонки.
До колдуна оставалось не более двадцати сажень, когда распахнул он глаза, и если кто взглянул на него в сей миг, то ужаснулся бы, ибо отражалась в них черная глубина ада. Одним рывком поднялся он на ноги, попутно хватая с земли топор, а опосля с силой швыряя его в самую гущу урагана. Мгновенье - и тот скрылся из виду, как будто в воду канул. И тут где-то впереди рвануло, да так, что содрогнулась земная твердь. Ночь на мгновение сделалась днем, и увидел Тарх перед собою несметные полчища волкодлаков. Очи их горели так же страшно, как у колдуна, смрад извергался из разверзнутых, ревущих пастей, слюна, натекшая с огромных желтых клыков, блестела на вздыбленных черных шкурах. Ударная волна, разойдясь радужными кольцами, разметала их в клочья, но даже тогда, воя и визжа от нестерпимой боли, пытались они укусить колдуна и коня его, защищенного заклинанием - так велика была их жажда крови. Еще мгновение - и все было кончено...
Силы оставили Тарх. Помутневшим взором глядел он перед собою и видел повсюду груды копошащихся окровавленных тел. Все поле, от ног его до самого горизононта кишело мертвецами.
Колдун поднял глаза к небу - там, сквозь клубы пыли и кровавого тумана, подмигивала ему одинокая звезда.
- Поторопись, Кощей, - прошептал он потрескавшимися губами. - Боле не сдюжу я с подобною ратью.
Шатаясь, харкая кровью, добрел до коня. Погладил по морде:
- Славный, славный ты, друже. Не оробел...
Далекий нарастающий гул прервал его. После свирепого ветра вновь сделалось душно, как бывает обычно перед грозою. Тарх огляделся. На месте частокола и избы - изрытый ямами пустырь. Но вот, среди мусора, принесенного ураганом, заприметил он здоровую сучковатую дубину. Поднял, покрутил в руках приноравливась.
- Годится, - промолвил довольно, и улыбка озарила его землянистого цвета лицо. Отвязал от столба коня: - Беги, друже! Незачем тебе помирать вместе со мною.
Конь не шел, прижался мордой к груди. Тарх потрепал его гриву.
- Ну, будя, родной, - отстранился, ударил ладонью по крупу, крикнул грозно, - пошел, пошел!
Конь мотнул головой, заржал и помчался прочь.
- Эх, - горестно прошептал Тарх, - видно не воротится за мной Кощей. Успел бы только сделать, что должен... Не зря же все было?
С этим вопросом, обернулся колдун в сторону приближающихся врагов.
Глава 7. Бедный "Паша"
Нияра. Созвездие Пупрурный Носорог.
Недалекое будущее...
"Паша" оказался совсем не в том месте, откуда послал последний сигнал телеметрии, а на расстоянии приблизительно полутора тысяч шагов к северу. Если бы не свежий снимок со спутника, поиски ПШ-12 могли затянуться. Лидиана хотела подъехать к нему поближе, но не стала рисковать - путь преграждали несколько остроугольных валунов, о которые можно было повредить колеса. Заглушив двигатель, подала Дарахту знак оставаться на месте - тот, по обыкновению, коротко взглянул на нее и кивнул.
Лидиана обогнула препятствия и ее взору представилось довольно удручающее зрелище. Рука-манипулятор исследовательского ровера, поднятая в прощальном приветствии, потеряла бур и светодиодные фонари. Все четыре стойки шасси оказались сломаны, отчего ПШ-12 беспомощно лежал на брюхе, будто раздавленное насекомое, с торчащими наружу колесами. Его и впрямь как будто раздавили, потому что корпус на несколько сантиметров продавил мерзлую породу, а в радиусе трех-четырех метров валялись детали обшивки, солнечных батарей и приборов.