Таких пещер на Нияре имелось немало. Во время извержения вулкана реки раскаленной лавы устремлялись к подножию горы. Верхние слои остывали быстрее, образуя куполообразую корку, под которой продолжалось схождение расплавленной материи. Наконец, та вытекала, оставляя за собой полости. Из космоса они напоминали тоннели, проделанные гигантскими земляными червями. Именно такие тоннели, обнаруженные когда-то на Марсе, футурологи прошлого приняли за инопланетное метро.
- Пещера, - прошептала Лидиана. - Не та ли, о которой упоминал Журавлев во время предполетной подготовки?
Здравый смысл подсказывал, что это чушь собачья, но сердце почему-то екнуло. Датчики кислорода снова замигали. Теперь оранжевым. Система скафандра забила тревогу и в ушах заревела сирена. Лидиана отключила её и стала поспешно спускаться.
- Прием! - на звук команды включилась радиостация скафандра, в гарнитуре зазвучали радиошумы. - Дарахт, я возвращаюсь.
Она ожидала услышать три заветных щелчка - так помощник давал понять, что сообщение принято. Но в ответ раздавались только потрескивания и шорох, похожий на морской прибой - он то нарастал, то спадал волною.
- Дарахт!
Лидиана быстро миновала подножие горы.
- Ты слышишь? Я возвращаюсь!
Ей показалось, что на том конце радиоканала кто-то дышит - тяжело, хрипло. Женщина вздрогнула, по телу побежали мурашки.
"Вот оно! - мелькнула пугливая мысль.
Что "оно", Лидиана и сама толком не осознавала, но под сердцем заныло - как утром, на базе. Приближение опасности - вот что!
Она ускорила шаг, но обратный путь казался ей бесконечным.
"А вдруг он уехал? - от этой мысли тело прожгло холодом, ведь тогда она не сможет подключиться к системе жизнеобеспечения вездехода и тогда конец ей обеспечен. - "Нет, это невозможно!" - решила она твердо. - "Дарахт на такое не способен! Ему не хватит ума..."
А вдруг? Он мог запомнить все ее манипуляции с приборной панелью и системой управления вездехода... Нет, не может быть.
Терзаемая сомнениями, она двинулась еще быстрее. Расход кислорода увеличился и теперь на голографическом экране скафандра, сменяя друг друга, заморгали красные таблички. По ушам ударил резкий звук аварийной системы. Температура внутри термокомбинезона понизилась, стараясь охладить разгоряченные мышцы. Дышать становилось все сложнее.
Наконец, из-за уступа показалась знакомая местность. Вездеход стоял на месте и Лидиана выдохнула с облегчением. Но, двигаться становилось все сложнее. На мгновение ей показалось, что она не дойдет. Голова закружилась еще сильнее. Женщина открыла рот, глотая последние крохи воздуха.
- Дарахт! - в микрофоне какое-то сипение, вместо слов.
"Лидиана, проснись!"
Рептилоида нигде не видно, но у камней стоят Сергей и Илюшка. Молчат. Смотрят. Их лица настолько серьезны, что ей сделалось страшно - такие чужие, холодные.
"Вас здесь нет, - от этой мысли на мгновение стало легче. - Это не вы! Вы другие, вы любите меня!"
- Дарахт!
Она уже не понимала: говорит вслух или это голос внутри? Перед глазами серая пелена, из которой внезапно вынырнула кабина вездехода. На автомате, почти теряя сознание, Лидиана ввалилась внутрь, распахнула дверцу аварийного отсека, вместе с предохранительными пломбами сорвала с держателя шланг подачи воздуха. Оставалось вставить его в клапан скафандра, расположенный на поясе, тогда кислород из баллонов вездехода по встроенной системе трубок поступит в шлем. Одно четкое, годами отработанное движение отделяло ее от спасения.
Но мир в глазах Лидианы померк окончательно. Она качнулась вперед, ударилась шлемом о стенку аварийного шкафа, и, царапая металлическую стенку, сползла на покрытый инеем пол.
Глава 8. Первая догадка
Планета Нияра. Недалекое будущее.
В этот раз ей ничего не снилось. Только где-то далеко на окраинах забытья будто бы шумел ветер, а в саду шелестели яблони.
Она очнулась на дне шкафа. Несколько минут приходила в себя, стараясь справиться с головокружением. Поднявшись, отсоединила неисправный ранец системы жизнеобеспечения и заменила резервным, из второго отделения аварийного шкафа. Теперь она снова могла выйти на поверхность Нияры.