- За ней! – утробно и страшно скомандовал Кощей, и Тарх, не заставляя долго ждать, вскочил в седло и ударил коня в бока.
Глава 1. Избушка на курьих ножках
Сова полетела над тропой, что уводила от росстани влево. Лес перед всадниками затрещал, расступаясь. Стоило проехать несколько сажень, как тот смыкался за спиной непролазным буреломом.
Долго мчали без оглядки, и шум погони стал понемногу стихать –то ли враги разделились, то ли выбрали не ту дорогу. Тарх с облегчением выдохнул, прицепил топор к седлу. Кощей же принял прежний, человеческий облик, и теперь вместо дыма на ветру развевалось чёрное шёлковое корзно.
Сова вывела беглецов к болоту. Обломанные стволы и гнилые пни торчали среди островков тумана словно зубы в пасти гигантской старухи. Время от времени среди могильной тишины раздавалось бульканье, и на поверхности застоявшейся, зловонной жижи лопались пузыри.
Мелькнул огонёк – один, другой, и вот уже сотни мотыльков, кружась над зарослями осоки и багульника, сложили телами светящуюся тропку. Она брала начало от самых копыт жеребцов, петляла среди гнилушек и кочек, и упиралась в покосившуюся бревенчатую избу, стены которой заросли мхом и древесными грибами. Рядом с избой торчали колья, увенчанные полусгнившими человеческими головами.
- Это и есть проход? – недоверчиво молвил Тарх, скосив прищуренный взгляд на Кощея.
От его громкого, с хрипотцой, голоса, по болоту полетело эхо, и, словно вторя ему, от избушки отскочило несколько досок – прямо в топь. Раздался глухой всплеск. Словно выдержав паузу, с конька соскочил козлиный череп и, ударившись о клочок сухой земли, рассыпался на куски. Венцы недовольно заскрипели и крыша, едва не рухнув в разинутую пасть болота, нелепо съехала набок.
- А ты ожидал лучезарный столб света? – бесстрастно ответил Кощей, трогая коня.
- Вообще-то - да! - усмехнулся Тарх. – С детства мечтаю увидеть что-нибудь эдакое: зело красивое, яркое. Тени и мрак вконец наскучили... Ты вот что скажи: нам придётся проходить сквозь стены или всё же тут дверь имеется?
- Имеется, только сейчас она смотрит в другие миры - избушку следует развернуть.
- И как мы это сделаем?
- Никак - это сделает Язя. Она Проводник и стоит на границе двух миров – только она может нас пропустить.
"Что за имя такое - Язя?" - кривя рот, подумал Тарх. - "Словно песок хрустит на зубах. Баба-Яга куда красивей."
- Поэтому у неё головешка вместо ноги? – спросил вслух. – Говорят, живая плоть не способна пересечь черту, за которой простираются иные миры.
- Ты слишком болтлив для колдуна, - презрительно отозвался Кощей.
Перед ними очутилось крыльцо, упиравшееся верхней ступенькой... в глухую стену. Тарх не удержался – рискуя увязнуть, объехал избу кругом и вернулся к своему спутнику, почёсывая затылок.
- Ни окон, ни дверей, - в недоумении промолвил он. Затем посмотрел на мёртвую, полуразложившуюся голову, насаженную на кол, и усмехнулся: - А старуха-то злющая.
- С чего ты взял, что Язя старуха? Думаешь, прекрасная светлоокая девица на подобное не способна? Если это так, то ты ничего не знаешь о женщинах, Тарх.
- Ну, может и так, - усмехнулся колдун и смачно сплюнул. - Одно могу точно сказать – людей эта Язя не шибко любит.
- На всё имеются свои причины, - надменно молвил Кощей.
Лицо колдуна вдруг потемнело, очи сверкнули, а затем, будто зачерпнув болотной горечи, уставились на что-то невидимое и далёкое. Перед внутренним взором возникло лицо жены, обрамлённое листопадом червонных волос. Рядом - вихрастая, пахнущая парным молоком дочурка в нарядной льняной рубахе. Глядят на него с тихой печальной улыбкой, только колокольца у висков тонко позвякивают.
- Знаешь, Кощей, - раздавленно молвил Тарх, и голос его предательски дрогнул. - Я уже три весны задаю себе один и тот же вопрос: за что сожгли мою семью вместе с домом и всем добром? В чём крылась причина?
- Наверно, случилась засуха или неурожай, - будто не замечая перемены в собеседнике, небрежно отозвалась маска. Затем немного подумала и добавила: - Или падеж скота. Ты же колдун, и крестьяне в деревне наверняка об этом знали.
- Верно, знали, - глухо согласился Тарх, склоняя голову и бросая из-под бровей злобный взгляд. Жёсткая рыжая чёлка упала на изрезанный морщинами лоб. - Только не я был виновен в их бедах! А уж тем более - не жена с дочерью!