Но Лидиане было все равно. Она в бессилии закрыла веки и провалилась в черную бездну...
- Проснись! Вспомни, как ты умерла!
Нет, она еще жива. Она в медицинском отсеке, где робот-хурирг деловито промывает, а затем зашивает жуткие раны, накладывает шины на переломанные кости. Лучше бы она этого не видела. В динамиках громкой связи заело одну и ту же пластинку:
- Пройдите в центральный отсек! Получено сообщение с Земли!
Она встала с операционного стола, вырвав из вен провода капельницы. Пошатнулась и задела полку с хирургическими инструментами - скальпели и зажимы с громким звоном разлетелись по полу. Робот пытался преградить ей путь рукой-манипулятором, но она с силой оттолкнула его в сторону и робот, как будто удивившись, отступил.
По стене, едва ли не ползком, она добралась до центрального отсека. Буквы на мониторе расплывались, и ей стоило немалых усилий, чтобы прочесть послание:
"Лидиана, мы обеспокоены событиями, произошедшими на Нияре. Ты должна успокоиться и взять себя в руки, пока к тебе не подоспеет помощь. Она уже близко - в твою сторону направляется "Дежнев". Ты упомянула некоего рептилоида по имени Дарахт. Заявляем со всей ответственностью: никаких рептилоидов на базе находиться не должно. Задачу освоения Нияры ты выполняешь в одиночку. Повторяем: существо по имени Дарахт в списках личного соства ЦКП не числится. Конец связи."
Она тут же поняла, какую ошибку совершила. Они прилетят за ним, начнут охоту и убьют. Вряд ли он сдастся живым...
Дрожа, Лидиана сползла на холодный пол. Силы оставили ее. Невидящим взглядом она еще долго смотрела на гладь монитора, когда там что-то поменялось, потому что она вдруг напряглась, подалась вперед, вцепившись в край стола забинтованными пальцами. Сообщение с Земли исчезло, сменившись видеорядом, напоминавшим архивную пленочную запись. Помехи испещрили весь экран, кадры скакали, словно оператор находился в состоянии похмелья, но Лидиана поняла, что перед нею - это был посадочный модуль, входивший в верхние слои атмосферы. Вот он отстрелил тепловой щит и сейчас должен развернуть сверхзвуковой парашют. Но этого не произошло. Видео померкло, а вместо него, сначала бледно, а после все ярче и ярче, стала проступать надпись:
- Лидиана, проснись!
Она подтянулась на непослушных, дрожащих руках и, пошатываясь, встала во весь рост.
Она наконец проснулась... и все вспомнила.
Глава 10. Лягушка - не царевна
Давным-давно...
Черный всадник мчал полями и перелесками. Он чуял след. Ноздри под свинцовой маской втягивали тонкую полоску запаха, которая приведет его к цели. В этом запахе смешались болотная тина и торфянник. Так пахнет только одно существо - водяной. Всадник на верном пути и доказательством тому служат мертвые тела татей, что еще недавно пировали на постоялом дворе. Не по зубам им оказался хозяин болотной нечисти, оттого и не видать больше охотникам вожделенной награды. Лежат они синие, с разинутыми ртами и выпученными глазами, будто утопленники, связанные по рукам и ногам мокрыми водорослями.
Всадник ударил коню в бока, всмотрелся в ночную мглу - да, уже недалеко. Гнется, ломается степной ковыль; кропит копытами землю ретивый конь, воздух пьянит медом полевых трав.
И тут за спиной, далеко-далеко, что-то зело громыхнуло. Всадник оглянулся и прикрыл прорези маски ладонью, чтобы не ослепнуть. Между пальцами увидал он лучезарный столб света, от которого расходились во все концы яркие сияющие кольца. На несколько коротких мгновений исчез мрак, сжавшись где-то у краев горизонта, превратившись в дрожащую тонкую полоску тени.
- Сбылась твоя мечта, Тарх, - прошептала маска, вспоминая недавний разговор с колдуном.
Внезапно налетевший ветер ударил в грудь комьями земли, камнями и сучьями, едва не опрокинув всадника. Уши наполнил грохот и жуткий вой. Словно огромный медведь, ураган поломился дальше через лес, перемалывая ветви и взметая к небу листву, походившую на несметную грачиную стаю. Вслед ветру изломанно сверкнула молния, за нею еще и еще, и уж опосля из прорвавшеся небесной запруды обушился на землю холодный дождь.
- Ай-да, молодец, колдун! - закричал Кощей, и голос его перекрыл грохот непогоды.