Но времени на похвалы уже не осталось. Кощей ведал - Тарх не устоит перед следующей волною нечисти. К тому же, дождь грозил уничтожить следы.
Почти вслепую всадник помчался вперед. Запах водяного ослабевал с каждым раскатом грома - Кощей рисковал сбиться с пути, что означало только одно - верную погибель.
- Врешь! - процедил он со злостью, когда мелькнула ужом черная мысль, будто все напрасно и ему никогда не добраться до заветной цели.
Потоки воды сделались столь плотными, что Кощею пришлось пробиваться через них словно через гущу вражеских полков. Казалось - стихия никогда не прекратится, но всадник верил - всякое терпение обретет награду, и потому лишь сильнее сдавливал коню бока.
Так и случилось... Небо впереди посветлело, гроза перестала метаться в черных клубах, гром поутих, прибился к земле.
Когда ливень прекратился, перед всадником простерлось бескрайнее болото. Он остановил коня, прислушался. После прокатившейся по лесу стихии попряталась всякая живая тварь, и потому молчание воцарилось в этих глухих местах. Кощей одним движением отстегнул от седла драгоценную суму, развязал тугой узел, приготовился. Что - то шевельнулось внутри и тут же выстрелило серым пушистым комком. Огромный заяц выскочил из сумы словно пушечное ядро. Секунда промедления, и он помчался бы по дождевым лужам, взметая к небу брызги, но в пустой ладони Кощея неожиданно блеснул засапожный нож. Со скоростью молнии распорол он заячье брюхо. Брызнула кровь, а следом за нею выпорхнула дикая утка. Разгоняя воздух, зашумели освобожденные из плена крылья, и под их напором рябью пошла вода и наклонились до земли помятые головки трав. Мгновение - и утка исчезла в небесной мгле. Кощей немедля шагнул к лошади, выхватил из кожаного колчана ивовую стрелу, с силой натянул тугой лук и почти не целясь, отпустил тетиву. Та еще жужжала и трепыхалась, когда неподалеку что-то рухнуло, ломая кусты - над землею прощально закружились выбитые железом перья. Не дожидаясь, когда последнее из них коснется земли, охотник швырнул на землю лук и поспешил за добычей.
Утка, со стрелою в шее, лежала мертвой под кустом орешника. Кощей склонился над нею, перевернул. Снова блеснул нож, и вот в окровавленной ладони охотника оказался клубок из нити, не имеющей ни конца, ни начала. Только тайное заклинание, известное лишь Кощею, имело власть распутать эту нить.
И вот, осторожно подняв клубок над головою, Кощей тихо произнес:
- Лидиана, проснись... Вспомни, как ты умерла...
Свирепым волком вынырнул из лесной чащи ветер, взвыл страшно, закрутился воронкой над головою Кощея, отрывая его от земли. Клубок завертелся следом, распутываясь с сумасшедшей скоростью, вырастая в размерах, так что вскоре стал походить на огромное веретено, в центре которого повисла неподвижно черная и страшная фигура Кощея. С болота в водоворот потянулся туман, и вскоре стало казаться, будто весь лес плавает по кругу в гигантском дымящемся котле.
Внезапно, ветер стих, завилял оборванной листвою, словно шелудивый пес. Опал росою туман, являя на свет Кощея, с острой длинной иглою в руке. Некоторое время он рассматривал ее, будто не зная, что делать дальше, но природа сама дала подсказку.
На противоположной окраине болота, сначала робко, а потом все смелее, заквакала лягушка. К ней присоединилась другая, а за ней еще и еще. И вскоре, по всему болоту заголосил лягушачий хор.
Кощей понял, что нужно делать - подул на кончик иглы, как дуют обычно на остывающие угли, но вместо искр взору его явилась прекрасная бабочка. Вряд ли природа могла создать что-то более совершенное, чем она, если бы не одно сломанное крыло, безвольно повисшее за спиной. Некоторое время бабочка перебирала лапками, пытаясь удержаться на иголке, но не сумела, вспорхнула и полетела над враждебной топью. Покрытые тончайшей узорной сканью крылья совсем не слушались, и полет ее оказался жалким и коротким. Словно споткнувшись о невидимую воздушную преграду, бабочка описала петлю и упала на болотную кочку, отчаянно затрепыхалась, пытаясь подняться, и лягушка, сидевшая неподалеку, тут же заприметила ее. В три прыжка пучеглазая подскочила к несчастной, застыла на мгновение, будто не веря собственному счастью, а затем проглотила бабочку одним махом.
Кощей, увидев это, удоволенно кивнул головою - драгоценный груз теперь спрятан надежно. Поди, догадайся, где он, а если и догадаешься - попробуй отыскать среди сотен болотных лягушек ту самую.
Но, оставалось еще одно незавершенное дело, ради которого он и приехал сюда. Кощей вернулся к своему коню, развел в стороны ладони: