- Язя, помоги. В моих руках нет ни камня, ни оружия. Мне надобен проход...
- А что в мешке, милый друг? - отозвался из дремучей чащи смеющийся женский голос, похожий на журчание весеннего ручья. - Неужто ты принес в подарок человечью голову? У меня энтова добра и так навалом. Лучше бы цветов полевых нарвал - давненько меня красивым букетом не радовали, а я все ж таки женщина.
На последних словах явилась из лесной чащи простоволосая красавица в узорном льняном сарафане, сорвала на ходу травинку, прихватила губами. Уколола притворно-сердитым взглядом из-под тонких черных бровей, и тут же от души расхохоталась.
- Прости, не подумал о букете, - смущенно пробормотал Кощей. - В следующий раз, коли жив останусь, обязательно подарю.
Взглянув на окровавленный мешок, добавил:
- А голова мне и самому надобна.
Очи ведьмы полыхнули зелеными огоньками:
- О, нет-нет! Догадываюсь, что ты задумал, и так молвлю - не по нраву мне твоя затея, Кощей.
- Если бы и мне она по нраву была, - глухо ответил тот, - стал бы я о помощи просить. Но, иначе колдуна не спасти.
Язя мечтательно закатила глаза, вздохнула томно:
- Да, мужик он хоть куда - сильный, напористый, словно медведь. Вдосталь налюбовалась я им на косогоре. Жестоко ты с ним поступаешь...
- О чем молвишь? - Кощей воззрился на ведьму угрюмыми очами.
- Не притворяйся - мне все ведомо, - женщина кокетливо наматывала на палец косу и улыбалась. - Ты пообещал ему вернуть жену и дочь, но не их отправишь к нему, а его - к ним. Ты ведь убьешь Тарха, когда он выполнит свое предназначение. Не так ли?
Кощей склонил голову, из ноздрей его с яростью вырвался выдох:
- После поговорим...
- Боюсь, не успеешь ты друга своего из беды вызволить. Слышишь небось топот и вой вдалеке? - то новая армия нечисти на погибель Тарху спешит. Может, не станешь грех на душу брать и предоставишь все судьбе?
- Нет...Мои грехи - они только мои.
- Так я и знала. Но тебе еще и проход зачем-то понадобился... Никак не успеть. Разве, что...
- Догадалась? - устало поинтересовался Кощей. - Поторопись тогда, Язя.
- Ишь ты, а ведь умен! - ведьма довольно цокнула языком. - Думаешь, Колодец Времени пособит? Но, ты же знаешь: сколько предметов с собою в колодец возьмешь, столько и обратно вынести должен, иначе навсегда в его плену останешься.
Кощей взял в одну руку иглу и обрывок нити от клубка, а в другую - мешок с отрубленной человечьей головою:
- Делай, что должна, Язя.
- Ну, хорошо. Раз ты так решил...
В тот же миг под сапогами Кощея размякла земля, зачавкала, забурлила, и стал он стремительно погружаться в болотную кашу. Вот над поверхностью осталась только свинцовая маска, и прорези ее в последний раз взглянули на белый свет, а после сгинули и они. Пропала и Язя, будто ее и вовсе не было, только конь Кощея остался стоять возле полусгнившей березы, да лежал среди болотной травы брошенный боевой лук.
Глава 11. Возвращение некроманта.
Давным-давно...
Мало кому удавалось выбраться целехоньким из Колодца. Время в нем текло быстрее, чем в иных мирах. Замешкаешься - и для всех, кого знал, мог сделаться ты седовласым стариком, а то и вовсе помереть, так что медлить в Колодце было нельзя.
Легко сказать - непросто сделать.
Кощей очутился на дне душного каменного мешка, в который не проникали ни свет, ни звуки. Магия не имела тут силы, потому требовалось действовать обычными способами.
Когда-то, давным-давно, Кощей лишился человеческого лица и большей части тела, но зато приобел невиданную силу, с коей не отваживались спорить самые могущественные чародеи. В тот день, когда это случилось, его едва спасли от смерти и, дабы скрыть страшные увечья, спрятали их под свинцовой маской, а поврежденные кости, органы и конечности заменили сложными механизмами. Многие годы, склоняясь над озерными водами, несчастный видел в отражении лишь металлическую личину, лишенную всяких человеческих эмоций - застывшую, серую, внушающую страх. Такой же серой сделалась со временем и его душа. Он почти забыл свое истинное имя, прошлую жизнь, семью, и порой ему казалось, что именем Кощей его окрестили с младенчества. Но никогда не забывал он слов того, кто помог ему спастить, кто даровал надежду на прощение:
- Ты должен доставить по назначению то, что лежит в этой суме, но для этого тебе потребуется вновь обрести человеческое лицо. Ныне тебе нет равных, но ты должен стать еще сильнее - иначе не одолеть силу ночи, что будет послана следом.
- Как я сумею вернуть лицо? - с надеждой вопрошал он того, кто назывался Стариком.