Тарх в это время стоял у края поля, едва живой, с ужасом и восторгом взирая на происходившие перед ним чудеса. Битва тем временем становилась все ожесточеннее: новые павшие поднимались с земли и пополняли ряды тех, кто бился на стороне Тарха, хотя колдун еще не понял окончательно - кто на чьей стороне. Вопли, хрипы, лязг зубов и хруст ломаемых костей оглушали. Полчища врагов все прибывали, и несколько тварей, прорвав заслон, помчались прямо на Тарха. Зарычав, он бросился навстречу, мощным ударом отшвырнул в сторону первого волкодлака, второму размозжил голову ударом дубины, и на мгновение оробел, когда вдруг возникла перед ним прекрасная нагая дева. Волей-неволей, взгляд колдуна уставился на ее полные белые груди, и это едва не стоило ему жизни - рот девы распахнулся, извергая истошный вопль и обнажая три ряда острых как иглы зубов, направленных прямо в горло колдуна. Увернувшись в последний момент, он совершил вокруг себя полный оборот, и впечатал стерве прямо в затылок. От удара она подлетела в воздух, успев хлестнуть Тарха длинным змеиным хвостом, отчего щеку его пересекла глубокая кровавая борозда.
- Чертова ламия! - ругнулся колдун, дотронувшись до раны.
Тут услышал он топот копыт, прорывающийся сквозь лязг и грохот, поднял голову и оторопел - размахивая мечом, скакал к нему тать, которому совсем недавно Тарх собственноручно снял голову с плеч. Лицо-то - разбойничье, а вот конь явно не его, да и одет всадник точь в точь как Кощей и статью похож. Тело всадника было сплошь утыкано стрелами, плащ и доспехи во многих местах помяты и порваны, но это его явно не останавливало и каждый взмах мечом собирал богатую жатву.
- Кощей! - захохотал Тарх, едва веря собственным глазам. - Ты ли это, дружище?
- А ты кого-то иного ждал? - отозвался всадник, разрубая наполы особо настырную ламию. - Небось, надеялся, что я забыл про тебя.
С этими словами, подскакал он к колдуну, который лишился от радости дара речи, и старался спрятать слезы, размазывая их по грязным щекам. Кощей на ходу протянул ему руку:
- Прыгай! Надо уходить отсюда.
Тарх, как обычно, не заставил себя ждать, и они помчались сквозь клубы черного дыма и пыли, сквозь разряды молний и удары грома, туда, где надеждой на будущее мелькали проблески утекающего за горизонт солнечного света.
Вскоре оба всадника оставили поле битвы далеко позади себя, умерили бег коня, осмотрелись по сторонам. Ночь обволакивала тишиной и прохладой. Только сейчас оба поняли, насколько устали.
- Привал, - молвил Кощей, и Тарх с облегчением выдохнул, а затем кулем свалился на землю. Окажись рядом голодный волкодлак, он уже не поднялся бы - пускай жрет. Высоко над его головою, в небесных водах, плавали огоньки Млечного Пути, и он с наслаждением блуждал взглядом по звездным заводям и вдыхал запахи утомленных полевых трав.
Кощей, стиснув зубы, вырвал из груди несколько обломков стрел, и отшвырнув их в сторону, присел на колено, заговаривая раны. Поглядывая на Тарха, стреножил коня.
- Ты как, друже?
- Славно, - хрипло отозвался колдун и рассмеялся, - вот сейчас передохну маленько, и снова в бой.
Но тут же посерьезнел лицом:
- Спасибо тебе... Отныне ты мой брат.
- Не благодари...
Некоторое время оба молчали.
- Вот уж не думал, что ты и есть тот некромант, о котором повсюду ходят легенды, - тихо заговорил Тарх. - Теперь ясно, почему ты скрывался под маской. Прости, ты ведь... не совсем человек?
Кощей ответил не сразу, и прежде долго смотрел на закат, храня безмолвие.
- Верно молвишь, я не человек, но не теряю надежды стать им снова.
Колдун горько усмехнулся:
- Зачем это тебе? Все зло, вся жестокость, вся глупость на земле от людей. Посмотри вокруг - повсюду торжество нечисти и сброда, не страшащегося ни кары, ни справедливого суда. Страдают лишь чистые помыслами и творящие добрые дела. Бог давно отвернулся от нас - миром людей правит дьявол. Вот закончится все и я удалюсь в какую-нибудь глушь, стану жить отшельником - подальше от всех.
- Может ты и прав, но лишь человеку дана возможность раскаяния.
- Да брось! Ты... не человек, но ведь это не помешало тебе вернуться и спасти мою жалкую жизнь?