Кощей не нашелся, что ответить - молча расстелил попону и улегся чуть поодаль, под березой.
- Давай спать, - молвил он устало. - Завтра, с позаранку, нам следует вернуться. Я кое-что оставил на болоте. Без этого нам не выполнить поручения.
- О, проклятье, - проворчал Тарх. - Ты шутишь?
- Отнюдь... За ночь нечисть перебьет друг друга и у нас появится время до нашествия следующей армии.
- Что ты там оставил?
- То, что до этого вез в суме. Теперь это спрятано в лягушке.
Тарх усмехнулся, почесал зудящую бороду:
- И как мы ее отыщем? Болото ведь кишит этими гадами.
- Узнаешь на рассвете.
Едва он договорил, как услышал храп Тарха. Через мгновение он и сам уснул, как убитый.
Едва забрезжило утро, Кощей поднялся, умылся росою. С трудом продрав глаза, проснулся и колдун. Тело безбожно болело, и казалось, не осталось на нем ни единого живого места после вчерашней битвы. Взглянув на Кощея, он ожидал увидеть привычную свинцовую маску, и даже вздрогнул, увидев человечье лицо.
- Знать, не приснилось, - пробормотал он, вылезая на утренний холод из-под изрядно потрепаной, но все еще теплой медвежьей шкуры.
Посетовав, что поблизости нет даже захудалой речушки, в которой можно смыть кровь и пот, колдун тоже довольствовался лишь росою. Неожиданно, послышалась неторопливая поступь копыт. Кощей взялся за рукоять меча, когда из тумана, прямо на Тарха, вышел его верный боевой конь. Колдун сперва опешил, но тут же придя в неимоверный восторг, закричал и бросился навстречу, раскинув огромные ручищи.
- Жив таки, друже! Ты глянь-ка, Кощей - жив, чертяка! Тарх обнял коня за шею, стал гладить морду и гриву.
- Вот и славно, - отозвался Некромант, - все в сборе. Что ж, пора отправляться в путь.
С этими словами, он вытянул из колчана стрелу, повертел, проверяя ровность древка и оперение. Затем, вынул из-под плаща длинную иглу - ту самую, и примотал ее к наконечнику куском нити.
- Она укажет нам путь? - догадался Тарх.
Кощей кивнул. Вытащил из чехла лук, натянул до предела тетиву и выстрелил в утреннее небо. Древко взмыло вертикально вверх, но через мгновение круто изменило направление и полетело над полем, оставляя за собой едва заметную, светящуюся полоску - ниточку, ведущую в самое сердце болота.
Конец первой части........
Часть 2. Иванушка-дурачок
Сколько ангелов танцует
На конце одной иглы?
Только черный ворон знает ответ,
Знает ответ... а я - нет
группа "Hi Fi"
За несколько лет до появления Кощея...
Иван, младший сын удельного князя Всеволода, стоял на высокой круче и, прикрывая глаза от слепящего летнего солнца, смотрел вниз на реку. Взгляд его, влекомый течением воды, некоторое время блуждал среди зеленых кустов, нависающих над берегом, подмечая омуты и течения, бьющие о дно и местами поднимающие на поверхность ил. Чудаковато выглядел княжич: среди высокой травы белели его босые ноги, а просторная льняная рубаха и порты имели в нескольких местах заплаты. Помимо любви к одеяниям, не достойным высокого положения, имел Иван и иные странности. Вот, бывало заявится на воскресную ярмарку, как обыкновенный смерд и давай толкаться среди торговых лавок, разглядывая выложенный на прилавки товар. Когда сразу чего прикупит, а когда громко и весело примется торговаться на греческом языке с заморским купцом, уверяющим, будто его паволоки самые тонкие на свете. Однажды на спор стал подковы пальцами гнуть - уж чем-чем, а силушкой он обижен не был, - так поглазеть на это целая площадь народу собралась. Дюжину подков согнул и опрятной горкой сложил, а после всех пивом на постоялом дворе напоил. Вот ведь...
При княжеском дворе, за подобные выходки, Ивана считали не иначе, как дурачком. За спиною только и слышался насмешливый шепот:
- А наш-то, Иванушка, чего выкинул нынче...Ты только послушай...
Простые люди за версту узнавали высокого плечистого юношу, а некоторые и вовсе отваживались заговаривать, как с равным. Ведали, что и на крепкое словцо по доброте своей Иван не обидется, не зазнается, оттого и любили его в народе. Почитай - родным считали.
Князь Всеволод поначалу Ивана стыдился, от почетных гостей скрывал в самых дальних покоях, объяснял, мол захворал сын - оттого и не может присутствовать, но разве правду обманешь? Как-то раз захотел было отправить его на послушание в монастырь, да в последний момент отчего-то передумал, и едва Иван вошел в мужскую пору, оженил на дочери небогатого боярина Мякишина в надежде, что домашние заботы добавят младшему ума и он остепенится. Отчасти помогло...